Il Quadro comune europeo di riferimento per le lingue ordina la competenza linguistica in sei livelli, da A1 a C2, con enunciati su quello che una persona riesce a fare invece che con elenchi di grammatica. Questa guida legge quei livelli attraverso una sola abilità: parlare. I descrittori ufficiali di interazione orale e produzione orale, il lessico che ogni livello implica, e perché la tua stima del tuo livello di parlato è il numero meno affidabile dell’intero sistema.

Quasi tutte le guide al QCER offrono un riepilogo ordinato delle quattro abilità e poi rimandano a un test di piazzamento. Questa ribalta la domanda. Invece di chiedere cosa sa un A2 o un B2, chiede cosa succede quando una persona di ciascun livello apre bocca in una conversazione vera, e cosa dovrebbe smettere di fare se vuole salire.

Cosa copre questa guida

Cos’è davvero il QCER, e cosa non è

Il QCER è una scala di comportamenti, pubblicata dal Consiglio d’Europa, che descrive quello che una persona riesce a fare con una lingua. Ha sei livelli raggruppati in tre fasce: A1 e A2 formano la fascia dell’utente base, B1 e B2 quella dell’utente autonomo, C1 e C2 quella dell’utente avanzato. Il volume complementare del 2020 ha aggiunto uno stadio Pre-A1 sotto l’A1, per chi possiede un repertorio di parole e frasi memorizzate ma non costruisce ancora frasi proprie.

Conviene partire da cosa il QCER non è, perché è lì che nasce quasi tutta la confusione.

Non è un corso. Nessun livello dice quali tempi verbali studiare né in quale ordine. E non è un esame. Cambridge, IELTS, DELE, TestDaF e gli altri allineano i propri punteggi ai livelli del QCER, ma il quadro in sé non contiene alcuna prova. Non è una misura dell’ampiezza lessicale, e non è un monte ore. Ed è deliberatamente diverso da un voto unico. La scheda ufficiale per l’autovalutazione pubblicata da Europass e dal Consiglio d’Europa descrive cinque abilità distinte a ogni livello: ascolto, lettura, interazione orale, produzione orale e scrittura.

È l’ultimo punto quello da tenere stretto. Il quadro si aspetta che tu stia a livelli diversi in abilità diverse. Leggere a B2 e parlare ad A2 non è una contraddizione in termini QCER. È la forma più comune che assume chi studia una lingua, e il quadro è nato proprio per descriverla. Del meccanismo che c’è dietro abbiamo scritto in perché capisci una lingua ma non riesci a parlarla.

Quindi una frase come “sono un B1” è quasi sempre troppo grossolana per essere utile. La frase utile nomina l’abilità: “la mia interazione orale sta intorno al B1”.

I sei livelli in base a cosa riesci a dire

Qui sotto ci sono i descrittori ufficiali di interazione orale e produzione orale per tutti e sei i livelli, citati alla lettera dalla scheda per l’autovalutazione del Consiglio d’Europa ed Europass, seguiti da una lettura in parole semplici di cosa significa ciascuno in una conversazione vera.

Nota la divisione. L’interazione orale è parlare con qualcuno: turni, risposte, riparazioni, stare al passo. La produzione orale è parlare davanti a qualcuno: descrivere, spiegare, esporre, raccontare senza interruzioni. Procedono a velocità diverse. Quasi tutti sono più bravi in produzione che in interazione, perché la produzione lascia pianificare e l’interazione no.

A1: qualcuno deve venirti incontro

Interazione orale. “Riesco a interagire in modo semplice se l’interlocutore è disposto a ripetere o a riformulare più lentamente certe cose e mi aiuta a formulare ciò che cerco di dire. Riesco a porre e a rispondere a domande semplici su argomenti molto familiari o che riguardano bisogni immediati.”

Produzione orale. “Riesco a usare espressioni e frasi semplici per descrivere il luogo dove abito e la gente che conosco.”

Quello che definisce l’A1 è la condizione: se l’interlocutore è disposto a. Ad A1 la conversazione funziona solo se chi hai davanti collabora attivamente, rallenta, ripete e ti finisce le frasi. Riesci a chiedere dov’è la stazione e a dire dove abiti. Non riesci ancora a reggere la tua metà dello scambio senza aiuto.

A2: scambi di routine che non riesci a tenere in piedi

Interazione orale. “Riesco a comunicare affrontando compiti semplici e di routine che richiedano solo uno scambio semplice e diretto di informazioni su argomenti e attività consuete. Riesco a partecipare a brevi conversazioni, anche se di solito non capisco abbastanza per riuscire a sostenere la conversazione.”

Produzione orale. “Riesco ad usare una serie di espressioni e frasi per descrivere con parole semplici la mia famiglia ed altre persone, le mie condizioni di vita, la carriera scolastica e il mio lavoro attuale o il più recente.”

L’A2 è dove funzionano le transazioni. Ordinare, comprare, chiedere indicazioni, fare il check-in, scambiare informazioni personali di base. Il limite onesto è scritto dentro il descrittore stesso: di solito non capisci abbastanza per sostenere la conversazione. Le chiacchiere partono e poi si spengono, perché appena l’argomento esce dal copione resti senza materiale. È il livello dove si ferma la maggior parte delle persone dopo un corso scolastico, ed è il più frustrante, perché con la lingua ci fai già delle cose e comunque non riesci a conversare.

B1: il primo livello davvero conversazionale

Interazione orale. “Riesco ad affrontare molte delle situazioni che si possono presentare viaggiando in una zona dove si parla la lingua. Riesco a partecipare, senza essermi preparato, a conversazioni su argomenti familiari, di interesse personale o riguardanti la vita quotidiana (per esempio la famiglia, gli hobby, il lavoro, i viaggi e i fatti di attualità).”

Produzione orale. “Riesco a descrivere, collegando semplici espressioni, esperienze ed avvenimenti, i miei sogni, le mie speranze e le mie ambizioni. Riesco a motivare e spiegare brevemente opinioni e progetti. Riesco a narrare una storia e la trama di un libro o di un film e a descrivere le mie impressioni.”

Tre parole reggono tutto il B1: senza essermi preparato. È il primo livello in cui riesci a entrare in una conversazione che non hai provato e a restarci dentro. Riesci a raccontare una storia, a dare una ragione, a descrivere un progetto. Sarai lento, girerai intorno alle parole che ti mancano e sbaglierai di continuo, ma la conversazione sopravvive. Se l’obiettivo è viaggiare, farsi degli amici ed essere un adulto funzionante nella lingua, il B1 è la porta.

B2: l’altra persona smette di lavorare per te

Interazione orale. “Riesco a comunicare con un grado di spontaneità e scioltezza sufficiente per interagire in modo normale con parlanti nativi. Riesco a partecipare attivamente a una discussione in contesti familiari, esponendo e sostenendo le mie opinioni.”

Produzione orale. “Riesco a esprimermi in modo chiaro e articolato su una vasta gamma di argomenti che mi interessano. Riesco a esprimere un’opinione su un argomento d’attualità, indicando vantaggi e svantaggi delle diverse opzioni.”

Il B2 è il livello in cui il peso si sposta via dall’altra persona. Sotto il B2, i madrelingua si adattano a te, consapevolmente o no. A B2 smettono di doverlo fare. Riesci a sostenere una posizione e a tenerla quando ti viene contestata, che è un’abilità davvero diversa dal descrivere il tuo weekend. È il livello a cui pensano quasi tutte le aziende e le università quando dicono “fluente”, ed è più o meno dove cade la General Professional Proficiency del FSI.

C1: scioltezza senza far notare la ricerca

Interazione orale. “Riesco ad esprimermi in modo sciolto e spontaneo senza dover cercare troppo le parole. Riesco ad usare la lingua in modo flessibile ed efficace nelle relazioni sociali e professionali. Riesco a formulare idee e opinioni in modo preciso e a collegare abilmente i miei interventi con quelli di altri interlocutori.”

Produzione orale. “Riesco a presentare descrizioni chiare e articolate su argomenti complessi, integrandovi temi secondari, sviluppando punti specifici e concludendo il tutto in modo appropriato.”

Quello che separa il C1 dal B2 è senza dover cercare troppo le parole. Chi è a B2 la parola la trova; chi è a C1 la trova senza che l’ascoltatore si accorga della ricerca. L’altro segnale del C1 è relazionale: collegare il tuo intervento a quello che hanno detto gli altri. Questa è abilità conversazionale, non lessico. Non stai più sparando i tuoi punti nella stanza, stai costruendo su quelli degli altri.

C2: la difficoltà smette di vedersi

Interazione orale. “Riesco a partecipare senza sforzi a qualsiasi conversazione e discussione ed ho familiarità con le espressioni idiomatiche e colloquiali. Riesco ad esprimermi con scioltezza e a rendere con precisione sottili sfumature di significato. In caso di difficoltà, riesco a ritornare sul discorso e a riformularlo in modo così scorrevole che difficilmente qualcuno se ne accorge.”

Produzione orale. “Riesco a presentare descrizioni o argomentazioni chiare e scorrevoli, in uno stile adeguato al contesto e con una struttura logica efficace, che possa aiutare il destinatario a identificare i punti salienti da rammentare.”

Leggi con attenzione il descrittore di interazione del C2, perché è più indulgente di quanto si creda. Non dice che non hai mai un problema. Dice che quando ce l’hai lo aggiri senza farlo notare. Il C2 non è la perfezione del madrelingua, e il quadro non sostiene mai che lo sia. È capacità totale di riparazione più precisione di significato. I vuoti li incontri ancora; nessuno li sente.

Perché la tua stima del tuo livello di parlato è troppo alta

Ecco la parte che quasi tutte le guide al QCER lasciano fuori, ed è il motivo per cui questa esiste.

Quasi tutti arrivano al QCER attraverso l’autovalutazione. Leggi la scheda, trovi la riga che ti somiglia e annunci un livello. Quindi la domanda interessante non è quali siano i livelli. È quanto bene le persone riescano a collocarsi dentro di essi.

Nel 2024 Irina Stan ha pubblicato su Open Journal of Modern Linguistics uno studio intitolato Self-Assessment versus Objective Proficiency Evaluation in English as a Foreign Language among Italian First-Year University Students. Ha chiesto a 1.090 matricole di un grande ateneo del Nord Italia di valutarsi sui descrittori del QCER, poi ha confrontato ogni autovalutazione con il punteggio dello stesso studente al Versant English Placement Test di Pearson.

Le correlazioni, per abilità:

Abilità Autovalutazione rispetto al test (r di Pearson)
Ascolto 0,68
Scrittura 0,58
Parlato 0,55
Lettura 0,50

La conclusione di Stan è positiva, ed è giusto riportarla per intero: tutte e quattro le correlazioni erano statisticamente significative, tutte rientravano nell’intervallo che la ricerca sull’autovalutazione riporta di solito, e l’autrice attribuisce il merito al formato del QCER, fatto di enunciati su quello che si riesce a fare. I descrittori specifici e comportamentali battono quelli vaghi. La scheda sta facendo il suo lavoro.

Ma guarda dove atterra il parlato. È terzo su quattro, e sotto il numero c’è un’inclinazione sistematica. Lo studente medio si è valutato il parlato più di mezzo livello sopra il punto in cui lo ha collocato il test, su una scala i cui gradini sono livelli del QCER. Lettura e parlato hanno mostrato gli scarti più ampi fra autovalutazione e risultato misurato, e più studenti hanno sopravvalutato il parlato che qualsiasi altra abilità tranne la lettura. La letteratura che Stan passa in rassegna punta nella stessa direzione: uno studio precedente su 323 studenti di otto lingue ha trovato solo una correlazione moderata, r = 0,49, fra il parlato globale autovalutato e un colloquio di competenza orale del Defense Language Institute, e uno studio di piazzamento del 1996 concludeva che collocare gli studenti tramite autovalutazione era “estremamente inaffidabile”.

Perché proprio il parlato? Perché è l’unica abilità che non puoi osservarti mentre la eserciti. Quando leggi, o segui il testo o no, e il segnale arriva subito e in privato. Quando parli, sei occupato a parlare. Non senti le tue esitazioni, né le tue semplificazioni grammaticali, né il fatto che la persona davanti a te ha rallentato in silenzio. La comprensione ha un segnale d’errore incorporato. La produzione no.

Ne discendono due conclusioni pratiche, ed entrambe ribaltano quello che di solito si fa.

Non trattare la tua autovalutazione come un dato di fatto. Trattala come una forbice di due livelli contigui. Se leggi la scheda e atterri su B1, la tua interazione orale reale sta da qualche parte fra A2 e B1. Non è pessimismo, è la direzione misurata dell’errore.

Non trattare lo scarto come una colpa personale. Sono 1.090 studenti universitari motivati che studiavano inglese da anni, con lo strumento di autovalutazione meglio progettato del settore, e il parlato è comunque uscito terzo su quattro. Sbagliare la stima del proprio parlato è il risultato normale, non la prova di essere peggiori di quanto si pensava.

Quante parole servono davvero a ogni livello

Il lessico è l’unica parte del QCER a cui puoi attaccare un numero, e vale la pena farlo, perché “un ampio repertorio lessicale” non è un obiettivo su cui si possa agire.

Il criterio di ampiezza lessicale del QCER è di per sé qualitativo. Ad A1 descrive un repertorio elementare di parole ed espressioni isolate legate a situazioni concrete. A B1 parla di un lessico sufficiente a esprimersi con qualche giro di parole sulla maggior parte degli argomenti della vita quotidiana, come famiglia, hobby e interessi, lavoro, viaggi e fatti di attualità. A C2 descrive una padronanza molto buona di un repertorio lessicale molto ampio, comprese le espressioni idiomatiche e colloquiali. Utile come descrizione, inutile come traguardo.

James Milton, dell’Università di Swansea, ci ha messo i numeri in The development of vocabulary breadth across the CEFR levels, un capitolo della monografia EUROSLA sulla competenza comunicativa e lo sviluppo linguistico. Due risultati vale la pena portarsi dietro.

Il primo è storico. I materiali originali del Consiglio d’Europa arrivavano con vere e proprie liste di parole. Quello che oggi è B1 si chiamava Threshold, o Niveau Seuil, e le sue liste contenevano tipicamente circa 2.000 parole. Quello che oggi è A2 si chiamava Waystage, e le sue liste arrivavano a circa 1.000 parole. Le liste sono state poi abbandonate a favore di descrittori olistici, così che il quadro potesse estendersi a molte lingue, ma non sono mai state rinnegate.

Il secondo è misurato. Milton riporta stime raccolte fra i candidati agli esami Cambridge a ogni livello del QCER, testati con la prova di ampiezza lessicale XLex, che misura quante delle 5.000 parole più frequenti di una lingua conosce chi la studia.

Livello QCER Parole conosciute, sulle 5.000 più frequenti (inglese)
A1 meno di 1.500
A2 da 1.500 a 2.500
B1 da 2.750 a 3.250
B2 da 3.250 a 3.750
C1 da 3.750 a 4.500
C2 da 4.500 a 5.000

Il riepilogo che Milton fa dello schema è netto: servono all’incirca 2.000 delle 5.000 parole più frequenti per arrivare ad A2, e circa 3.000 per lasciarsi alle spalle i livelli elementari ed entrare in una qualche forma di autonomia. C1 e C2 si associano a un riconoscimento quasi completo delle 5.000 più frequenti, il che a sua volta implica un lessico totale molto più ampio. Appoggiandosi alla ricerca sulla copertura lessicale di Paul Nation, Milton osserva che conoscere le 5.000 parole più frequenti più un lessico complessivo di forse 8.000 o 9.000 parole si associa ai livelli più alti di scioltezza e comprensione in inglese come lingua straniera.

Tre avvertenze tengono onesto tutto questo. Sono cifre inglesi ricavate da esami di inglese, e i dati interlinguistici dello stesso Milton suggeriscono che i totali cambino da lingua a lingua: chi impara il francese sembra raggiungere livelli comparabili con meno parole. Sono conteggi di riconoscimento, non delle parole che riesci a produrre parlando, e il numero produttivo è sempre più piccolo. E il lessico è una condizione necessaria, non sufficiente: conoscere 3.000 parole non ti rende B1 se non le hai mai messe insieme ad alta voce sotto pressione di tempo. Il lessico per frequenza è la leva più economica nello studio delle lingue, ed è buona parte di cosa fanno diversamente i poliglotti, ma è una leva su un’abilità che va comunque esercitata.

Quanto tempo serve per salire di un livello

Il QCER non pubblica ore per livello, e qualsiasi guida che offra una tabella pulita del tipo “l’A1 sono 90 ore” sta citando la durata dei corsi di una scuola, non il quadro. Ma c’è un modo difendibile di ricavare un ordine di grandezza.

Il Foreign Service Institute, la scuola di lingue del Dipartimento di Stato americano, pubblica stime di tempo per raggiungere la General Professional Proficiency, che si colloca all’incirca fra B2 e C1. Per chi parla inglese e impara spagnolo, francese, italiano o portoghese, sono circa 600-750 ore di istruzione partendo da zero. Per cinese mandarino, giapponese, coreano o arabo sono circa 2.200 ore.

Distribuita sui quattro o cinque gradini del QCER fra il nulla e il B2, la cifra delle lingue facili viene all’incirca cento e più ore di contatto per gradino, e quella delle lingue difficili circa quattro volte tanto. Ne discendono due cose.

I gradini non sono uguali. Da A1 ad A2 la salita è breve; da B2 a C1 è lunga, perché ogni fascia superiore copre più terreno di quella sotto. Aspettati che il ritmo rallenti man mano che sali, e non leggere il rallentamento come uno stallo.

E le ore contano solo se sono le ore giuste. Le ore del FSI sono lezione intensiva con molto parlato. Seicento ore di lettura e flashcard non producono qualcuno che parla a B2, perché nessuno dei descrittori del parlato qui sopra descrive qualcosa che si possa fare in silenzio. Il che ci porta alla parte che conta.

Cosa fa salire davvero di livello nel parlato

Rileggi i dodici descrittori qui sopra e nota cosa hanno in comune. Ognuno di essi è un verbo che riguarda il fare qualcosa con un’altra persona in tempo reale: interagire, porre domande, rispondere, comunicare, affrontare, partecipare senza essersi preparati, esporre, sostenere, collegare, ritornare sul discorso, riformulare.

Nemmeno uno descrive una conoscenza. Non esiste un descrittore del parlato nel QCER che dica “conosce il congiuntivo” o “ha completato 400 lezioni”. Il quadro è stato scritto così di proposito, e ha una conseguenza che quasi nessuno trae: l’unica attività che fa salire in modo affidabile la tua interazione orale è l’interazione orale. Tutto il resto è preparazione.

Questo riformula cosa smettere di fare, che di solito è più utile di un elenco di cose da iniziare.

Smetti di trattare l’input come esercizio di parlato. Leggere e ascoltare costruiscono la materia prima e alzano le altre righe del tuo QCER. Non muovono l’interazione orale, perché nessuno dei descrittori si soddisfa in silenzio. È il più grande spreco di tempo nello studio delle lingue.

Smetti di provare solo quello che sai già dire. Ogni descrittore qui sopra ha una condizione di confine attaccata: l’A1 ha bisogno che l’altra persona aiuti, l’A2 non riesce a sostenere la conversazione, il B2 regge una posizione sotto contestazione. Si sale operando sul bordo del proprio livello abbastanza spesso da spostare il bordo, non diventando più scorrevoli al suo interno.

Smetti di aspettare di avere la grammatica pulita. I descrittori non richiedono correttezza. Il B1 ammette esplicitamente il giro di parole. Il C2 ammette esplicitamente i problemi, purché si sappia aggirarli. La correttezza migliora come effetto collaterale del volume, non come prerequisito per iniziare. L’argomento per esteso è in la difficoltà non è valore nello studio delle lingue.

Smetti di esercitarti in una sola direzione. Gli esercizi in solitaria come la narrazione, lo shadowing e il registrarsi sono ottimi per la produzione orale e non costano nulla, e come esercitarsi a parlare una lingua da soli raccoglie i cinque che funzionano meglio. Ma l’interazione orale ha requisiti che la pratica in solitaria non può strutturalmente soddisfare: una domanda non prevista, una risposta a quello che hai detto davvero, e una correzione quando sbagli. La riga dell’interazione si muove solo quando dall’altra parte c’è qualcosa che reagisce sul serio.

Smetti di misurare in lezioni e inizia a misurare in minuti parlati. Se vuoi una sola metrica che preveda il movimento del tuo livello di parlato meglio di qualsiasi altra, è il tempo cumulativo passato a produrre la lingua in uno scambio dal vivo. Ed è anche la metrica che quasi nessuno registra.

Come Mintza gestisce i livelli

Mintza è un’app di conversazione vocale in cui parli con un insegnante bilingue basato su IA in tempo reale, come al telefono, in quindici lingue: inglese, spagnolo, portoghese, francese, italiano, tedesco, greco, cinese, russo, turco, svedese, arabo, giapponese, coreano ed ebraico. Qualsiasi coppia, in qualsiasi direzione. Vale la pena spiegare come tratta i livelli, perché fa una scelta deliberata che si collega direttamente alla ricerca qui sopra.

Mintza non ti chiede di identificarti come B1 o C1. Nell’app non c’è nessuna etichetta QCER. Quando imposti una lingua, chiede “Quanto ne sai?” e offre quattro risposte in parole comuni: Iniziale, “Non conosco nemmeno una parola.” Principiante, “Conosco qualche frase. Parlo un po’.” Intermedio, “Me la cavo a parlare, voglio sciogliermi.” Avanzato, “Riesco a sostenere una conversazione fluente.” Il suggerimento sotto la domanda è onesto sul perché la fa: “Così Mintza sa esattamente da dove partire.”

È la domanda giusta da rivolgere a una persona il cui livello di parlato autovalutato, secondo i 1.090 studenti di Stan, tende a stare più di mezzo livello sopra il vero. Una domanda a quattro opzioni in lingua corrente è più difficile da sbagliare di una a sei opzioni tecniche, e la conseguenza di sbagliarla di poco è una prima conversazione tarata leggermente male, non una diagnosi sbagliata che ti porti dietro per un anno. Il livello viene anche salvato per lingua, così puoi essere Avanzato in francese e Iniziale in tedesco sullo stesso account, che è lo stesso principio applicato dal QCER fra abilità, applicato fra lingue.

Solo per orientarsi, ed è una nostra lettura approssimativa, non una corrispondenza ufficiale di Mintza né del Consiglio d’Europa: Iniziale sta intorno a Pre-A1 e A1, Principiante intorno ad A2, Intermedio fra B1 e B2, Avanzato da C1 in su.

Quello che l’app è costruita per produrre è esattamente ciò che i descrittori richiedono. È conversazione aperta, non un copione, quindi ricevi le domande non preparate che il B1 richiede e la contestazione che il B2 richiede. Ti corregge dentro la conversazione invece di congelarla in un rapporto successivo. Quando una frase crolla, passa alla lingua che già parli, ti rimette in moto e ti riporta indietro, il che trasforma il momento preciso che chiude la maggior parte delle conversazioni vere in una riparazione, l’abilità su cui è costruito il descrittore del C2. Scegli anche l’accento regionale a cui vuoi somigliare, dall’inglese britannico o australiano allo spagnolo di Madrid o di Buenos Aires, e quale accento imparare spiega come sceglierlo.

Si inizia con 20 minuti gratuiti, senza carta né abbonamento, e quei minuti gratuiti non scadono mai. I piani a pagamento sono pool mensili di minuti: Basic con 180 minuti, Plus con 360 e Pro con 600, cancellabili in qualsiasi momento, con i prezzi attuali mostrati nello store. I minuti sono l’unità onesta qui, visto che il tempo passato a parlare è quello che muove il livello.

Il riassunto

Il QCER descrive quello che riesci a fare, non quello che hai studiato, e si aspetta che le tue cinque abilità stiano a livelli diversi. Leggi i sei livelli attraverso i descrittori di interazione orale e produzione orale e compare una progressione pulita: ad A1 qualcuno ti aiuta, ad A2 fai le transazioni ma non reggi, a B1 entri senza esserti preparato, a B2 l’altra persona smette di adattarsi, a C1 la ricerca delle parole smette di vedersi, a C2 i tuoi problemi diventano invisibili.

Poi tieni la tua autovalutazione con la mano leggera, perché la ricerca dice che il parlato è dove le persone si collocano più facilmente troppo in alto, e che succede quasi a tutti. Collocati su una forbice di due livelli invece di rivendicarne uno. Usa i conteggi lessicali come pavimento, non come traguardo. E ricorda che ogni descrittore del parlato nel quadro è un verbo eseguito con un’altra persona in tempo reale, il che significa che esiste esattamente un’attività che muove quelle righe.

Mintza è disponibile per iPhone, iPad e Mac e Android.