El Marco Común Europeo de Referencia para las Lenguas ordena la competencia lingüística en seis niveles, de A1 a C2, mediante enunciados de lo que una persona es capaz de hacer y no mediante listas de gramática. Esta guía lee esos niveles desde una sola destreza: hablar. Los descriptores oficiales de interacción oral y expresión oral, el vocabulario que implica cada nivel, y por qué tu propia estimación de tu nivel de habla es la cifra menos fiable de todo el sistema.

Casi todas las guías del MCER dan un resumen ordenado de cuatro destrezas y luego mandan a una prueba de nivel. Esta invierte la pregunta. En lugar de preguntar qué sabe alguien de A2 o de B2, pregunta qué ocurre cuando una persona de cada nivel abre la boca en una conversación real, y qué debería dejar de hacer si quiere subir.

Qué cubre esta guía

Qué es el MCER en realidad, y qué no es

El MCER es una escala de conducta, publicada por el Consejo de Europa, que describe lo que una persona es capaz de hacer con una lengua. Tiene seis niveles agrupados en tres bandas: A1 y A2 forman la banda de usuario básico, B1 y B2 la de usuario independiente, y C1 y C2 la de usuario competente. El volumen complementario de 2020 añadió una etapa Pre-A1 por debajo del A1, para quien maneja un repertorio de palabras y frases memorizadas pero todavía no arma frases propias.

Conviene empezar por lo que el MCER no es, porque de ahí sale casi toda la confusión.

No es un curso. Ningún nivel te dice qué tiempos verbales estudiar ni en qué orden. Tampoco es un examen. Cambridge, IELTS, DELE, TestDaF y los demás alinean sus puntajes con los niveles del MCER, pero el marco en sí no contiene ninguna prueba. No es una medida del tamaño del vocabulario, ni un número de horas. Y deliberadamente no es una nota única. La tabla de autoevaluación que publican Europass y el Consejo de Europa describe cinco capacidades distintas en cada nivel: comprensión auditiva, comprensión de lectura, interacción oral, expresión oral y expresión escrita.

Ese último punto es el que hay que retener. El marco da por hecho que estarás en niveles distintos según la destreza. Leer en B2 y hablar en A2 no es ninguna contradicción en términos del MCER. Es la forma más común que toma un estudiante, y el marco se construyó justamente para describirla. Del mecanismo que hay detrás escribimos en por qué entiendes un idioma pero no puedes hablarlo.

Así que una frase como “soy B1” casi siempre es demasiado gruesa para servir de algo. La frase útil nombra la destreza: “mi interacción oral anda por B1”.

Los seis niveles según lo que puedes decir

Abajo están los descriptores oficiales de interacción oral y expresión oral de los seis niveles, citados literalmente del cuadro de autoevaluación del Consejo de Europa en su versión española, seguidos de una lectura llana de lo que significa cada uno en una conversación real.

Fíjate en la división. La interacción oral es hablar con alguien: turnos, respuestas, reparaciones, seguirle el ritmo. La expresión oral es hablar ante alguien: describir, explicar, exponer, contar algo sin interrupciones. Avanzan a velocidades distintas. Casi todo el mundo está mejor en expresión que en interacción, porque la expresión te deja planificar y la interacción no.

A1: alguien tiene que salir a tu encuentro

Interacción oral. “Puedo participar en una conversación de forma sencilla siempre que la otra persona esté dispuesta a repetir lo que ha dicho o a decirlo con otras palabras y a una velocidad más lenta, y me ayude a formular lo que intento decir. Planteo y contesto a preguntas sencillas sobre temas de necesidad inmediata o asuntos muy habituales.”

Expresión oral. “Utilizo expresiones y frases sencillas para describir el lugar donde vivo y las personas a las que conozco.”

Lo que define el A1 es la condición: siempre que la otra persona esté dispuesta a. En A1 la conversación solo funciona si tu interlocutor coopera activamente, baja el ritmo, repite y te termina las frases. Puedes preguntar dónde está la estación y decir dónde vives. Todavía no puedes sostener tu mitad del intercambio sin ayuda.

A2: intercambios de rutina que no puedes sostener

Interacción oral. “Puedo comunicarme en tareas sencillas y habituales que requieren un intercambio simple y directo de información sobre actividades y asuntos cotidianos. Soy capaz de realizar intercambios sociales muy breves, aunque, por lo general, no puedo comprender lo suficiente como para mantener la conversación por mí mismo.”

Expresión oral. “Utilizo una serie de expresiones y frases para describir con términos sencillos a mi familia y a otras personas, mis condiciones de vida, mi origen educativo y mi trabajo actual, o el último que tuve.”

El A2 es donde funcionan las transacciones. Pedir, comprar, preguntar cómo se llega, hacer el registro en un hotel, intercambiar datos personales básicos. El límite honesto está escrito dentro del propio descriptor: por lo general no puedes mantener la conversación por ti mismo. La charla arranca y se apaga, porque en cuanto el tema se sale del guion te quedas sin material. Este es el nivel donde se estanca la mayoría después de un curso escolar, y es el más frustrante de todos, porque ya haces cosas con la lengua y aun así no logras conversar.

B1: el primer nivel genuinamente conversacional

Interacción oral. “Sé desenvolverme en casi todas las situaciones que se me presentan cuando viajo donde se habla esa lengua. Puedo participar espontáneamente en una conversación que trate temas cotidianos de interés personal o que sean pertinentes para la vida diaria (por ejemplo, familia, aficiones, trabajo, viajes y acontecimientos actuales).”

Expresión oral. “Sé enlazar frases de forma sencilla con el fin de describir experiencias y hechos, mis sueños, esperanzas y ambiciones. Puedo explicar y justificar brevemente mis opiniones y proyectos. Sé narrar una historia o relato, la trama de un libro o película, y puedo describir mis reacciones.”

Una palabra carga con todo el B1: espontáneamente. Es el primer nivel donde puedes meterte en una conversación que no ensayaste y quedarte dentro. Puedes contar una historia, dar una razón, describir un plan. Irás lento, darás rodeos alrededor de las palabras que te faltan y cometerás errores todo el tiempo, pero la conversación sobrevive. Si tu meta es viajar, hacer amistades y funcionar como adulto en la lengua, el B1 es la puerta.

B2: tu interlocutor deja de trabajar por ti

Interacción oral. “Puedo participar en una conversación con cierta fluidez y espontaneidad, lo que posibilita la comunicación normal con hablantes nativos. Puedo tomar parte activa en debates desarrollados en situaciones cotidianas, explicando y defendiendo mis puntos de vista.”

Expresión oral. “Presento descripciones claras y detalladas de una amplia serie de temas relacionados con mi especialidad. Sé explicar un punto de vista sobre un tema exponiendo las ventajas y los inconvenientes de varias opciones.”

El B2 es el nivel donde la carga se le quita de encima a la otra persona. Por debajo del B2, los hablantes nativos se ajustan a ti, con o sin darse cuenta. En B2 dejan de tener que hacerlo. Puedes defender una postura y sostenerla cuando te la discuten, que es una destreza genuinamente distinta de describir tu fin de semana. Es el nivel al que se refieren casi todas las empresas y universidades cuando dicen “fluido”, y donde cae más o menos la General Professional Proficiency del FSI.

C1: fluidez sin búsqueda visible

Interacción oral. “Me expreso con fluidez y espontaneidad sin tener que buscar de forma muy evidente las expresiones adecuadas. Utilizo el lenguaje con flexibilidad y eficacia para fines sociales y profesionales. Formulo ideas y opiniones con precisión y relaciono mis intervenciones hábilmente con las de otros hablantes.”

Expresión oral. “Presento descripciones claras y detalladas sobre temas complejos que incluyen otros temas, desarrollando ideas concretas y terminando con una conclusión apropiada.”

Lo que separa el C1 del B2 es sin tener que buscar de forma muy evidente las expresiones adecuadas. Quien está en B2 encuentra la palabra; quien está en C1 la encuentra sin que su interlocutor note la búsqueda. El otro rasgo del C1 es relacional: enlazar tu intervención con lo que dijeron los demás. Eso es habilidad conversacional, no vocabulario. Ya no sueltas tus ideas al aire, construyes sobre las de otros.

C2: la dificultad deja de verse

Interacción oral. “Tomo parte sin esfuerzo en cualquier conversación o debate, y conozco bien modismos, frases hechas y expresiones coloquiales. Me expreso con fluidez y transmito matices sutiles de sentido con precisión. Si tengo un problema, sorteo la dificultad con tanta discreción, que los demás apenas se dan cuenta.”

Expresión oral. “Presento descripciones o argumentos de forma clara y fluida, y con un estilo que es adecuado al contexto, y con una estructura lógica y eficaz que ayuda al oyente a fijarse en las ideas importantes y a recordarlas.”

Lee de cerca el descriptor de interacción del C2, porque es más indulgente de lo que la gente supone. No dice que nunca tengas un problema. Dice que cuando lo tienes lo rodeas sin que se note. El C2 no es perfección de hablante nativo, y el marco nunca dice que lo sea. Es capacidad total de reparación más precisión de sentido. Sigues encontrando huecos; nadie los oye.

Por qué tu propia estimación de tu nivel de habla sale alta

Aquí está la parte que casi todas las guías del MCER se saltan, y la razón de ser de esta.

Casi todo el mundo llega al MCER por la autoevaluación. Lees el cuadro, buscas la fila que suena a ti y anuncias un nivel. Así que la pregunta interesante no es cuáles son los niveles. Es qué tan bien se ubica la gente en ellos.

En 2024, Irina Stan publicó en Open Journal of Modern Linguistics un estudio titulado Self-Assessment versus Objective Proficiency Evaluation in English as a Foreign Language among Italian First-Year University Students. Pidió a 1.090 estudiantes de primer año de una universidad grande del norte de Italia que se evaluaran con los descriptores del MCER, y luego comparó cada autoevaluación con el resultado de ese mismo estudiante en el Versant English Placement Test de Pearson.

Las correlaciones, por destreza:

Destreza Autoevaluación frente al test (r de Pearson)
Comprensión auditiva 0,68
Expresión escrita 0,58
Expresión oral 0,55
Comprensión de lectura 0,50

La conclusión de Stan es positiva, y merece decirse con justicia: las cuatro correlaciones fueron estadísticamente significativas, todas cayeron en el rango que suele reportar la investigación sobre autoevaluación, y ella atribuye ese buen desempeño al formato del MCER, hecho de enunciados de lo que uno es capaz de hacer. Los descriptores específicos y conductuales le ganan a los vagos. El cuadro está cumpliendo su función.

Pero mira dónde cae la expresión oral. Es la tercera de cuatro, y debajo del número hay un sesgo sistemático. El estudiante promedio se calificó el habla más de medio nivel por encima de donde lo puso la prueba de ubicación, en una escala cuyos escalones son niveles del MCER. La lectura y el habla mostraron las mayores brechas entre autoevaluación y resultado medido, y hubo más estudiantes que sobrestimaron su habla que cualquier otra destreza salvo la lectura. La bibliografía que Stan revisa apunta en la misma dirección: un estudio anterior con 323 estudiantes de ocho lenguas encontró apenas una correlación moderada, r = 0,49, entre el habla global autoevaluada y una entrevista de competencia oral del Defense Language Institute, y un estudio de ubicación de 1996 concluyó que ubicar por autoevaluación era “extremadamente poco fiable”.

¿Por qué justamente el habla? Porque es la única destreza que no puedes observarte haciendo. Cuando lees, o sigues el texto o no, y la señal llega de inmediato y en privado. Cuando hablas, estás ocupado hablando. No oyes tus propias vacilaciones, ni tus simplificaciones gramaticales, ni el hecho de que la persona de enfrente bajó el ritmo en silencio. La comprensión trae una señal de error incorporada. La producción no.

De ahí salen dos conclusiones prácticas, y las dos invierten lo que la gente suele hacer.

No trates tu autoevaluación como un dato. Trátala como una horquilla de dos niveles contiguos. Si lees el cuadro y aterrizas en B1, tu interacción oral real anda entre A2 y B1. No es pesimismo, es la dirección medida del error.

No trates la brecha como un defecto personal. Son 1.090 estudiantes universitarios motivados que llevaban años con el inglés, usando el instrumento de autoevaluación mejor diseñado del campo, y el habla igual salió tercera de cuatro. Calcular mal tu propio nivel de habla es el resultado normal, no la prueba de que eres peor de lo que creías.

Cuántas palabras exige de verdad cada nivel

El vocabulario es la única parte del MCER a la que puedes ponerle un número, y vale la pena hacerlo, porque “un repertorio léxico amplio” no es un objetivo accionable.

El propio criterio de riqueza de vocabulario del MCER es cualitativo. En A1 la persona “tiene un repertorio básico de palabras y frases aisladas relativas a situaciones concretas”. En B1 “tiene suficiente vocabulario para expresarse con algún circunloquio sobre la mayoría de los temas pertinentes para su vida diaria, como, por ejemplo, familia, aficiones e intereses, trabajo, viajes y hechos de actualidad”. En C2 “tiene un buen dominio de un repertorio léxico muy amplio, que incluye expresiones idiomáticas y coloquiales”. Útil como descripción, inútil como meta.

James Milton, de la Universidad de Swansea, le puso números en The development of vocabulary breadth across the CEFR levels, un capítulo de la monografía de EUROSLA sobre competencia comunicativa y desarrollo lingüístico. Dos hallazgos vale la pena llevarse.

Primero, el histórico. Los materiales originales del Consejo de Europa venían con listas de palabras de verdad. Lo que hoy es B1 se llamaba Threshold, o Niveau Seuil, y sus listas contenían típicamente unas 2.000 palabras. Lo que hoy es A2 se llamaba Waystage, y sus listas llegaban a unas 1.000. Las listas se abandonaron después en favor de descriptores holísticos, para que el marco pudiera estirarse a muchas lenguas, pero nunca se desautorizaron.

Segundo, el medido. Milton recoge estimaciones de candidatos de exámenes Cambridge en cada nivel del MCER, evaluados con la prueba de tamaño de vocabulario XLex, que mide cuántas de las 5.000 palabras más frecuentes de una lengua conoce el estudiante.

Nivel MCER Palabras conocidas, de las 5.000 más frecuentes (inglés)
A1 menos de 1.500
A2 de 1.500 a 2.500
B1 de 2.750 a 3.250
B2 de 3.250 a 3.750
C1 de 3.750 a 4.500
C2 de 4.500 a 5.000

El resumen que hace Milton del patrón es directo: parecen hacer falta unas 2.000 de las 5.000 palabras más frecuentes para llegar al A2, y unas 3.000 para dejar atrás los niveles elementales y entrar en algo parecido a la independencia. El C1 y el C2 se asocian a un reconocimiento casi completo de las 5.000 más frecuentes, lo que a su vez implica un vocabulario total mucho mayor. Apoyándose en la investigación de cobertura de Paul Nation, Milton señala que conocer las 5.000 palabras más frecuentes más un vocabulario global de unas 8.000 o 9.000 palabras se asocia a los niveles más altos de fluidez y comprensión en inglés como lengua extranjera.

Tres salvedades mantienen esto honesto. Son cifras del inglés salidas de exámenes de inglés, y los datos entre lenguas del propio Milton sugieren que los totales cambian según la lengua: quienes aprenden francés parecen alcanzar niveles comparables con menos palabras. Son recuentos de reconocimiento, no de las palabras que puedes producir al hablar, y el número productivo siempre es menor. Y el vocabulario es una condición necesaria, no suficiente: saber 3.000 palabras no te hace B1 si nunca las has ensamblado en voz alta y contra el reloj. El vocabulario por frecuencia es la palanca más barata que existe al aprender idiomas, y buena parte de lo que hacen diferente los políglotas, pero es una palanca sobre una destreza que igual hay que practicar.

Cuánto se tarda en subir un nivel

El MCER no publica horas por nivel, y cualquier guía que te dé una tabla limpia del tipo “el A1 son 90 horas” está citando la duración de los cursos de una escuela, no el marco. Pero hay una forma defendible de sacar un orden de magnitud.

El Foreign Service Institute, la escuela de idiomas del Departamento de Estado estadounidense, publica estimaciones de tiempo para llegar a la General Professional Proficiency, que cae más o menos entre B2 y C1. Para una persona angloparlante que aprende español, francés, italiano o portugués, son unas 600 a 750 horas de instrucción desde cero. Para el chino mandarín, el japonés, el coreano o el árabe, rondan las 2.200 horas.

Repartidas entre los cuatro o cinco escalones del MCER que hay entre la nada y el B2, la cifra de las lenguas fáciles sale del orden de cien y pico horas de contacto por escalón, y la de las difíciles, unas cuatro veces más. De ahí salen dos cosas.

Los escalones no son iguales. De A1 a A2 la subida es corta; de B2 a C1 es larga, porque cada banda de arriba cubre más terreno que la de abajo. Cuenta con que el ritmo baje a medida que subes, y no leas esa desaceleración como un estancamiento.

Y las horas solo cuentan si son las horas correctas. Las horas del FSI son clase intensiva con mucho hablar. Seiscientas horas de lectura y tarjetas de memoria no producen a alguien que hable en B2, porque ninguno de los descriptores de habla de arriba describe algo que puedas hacer en silencio. Lo que nos lleva a la parte que importa.

Qué te sube de verdad un nivel de habla

Vuelve a leer los doce descriptores de arriba y fíjate en lo que tienen en común. Todos y cada uno son un verbo sobre hacer algo con otra persona en tiempo real: participar, plantear, contestar, comunicarse, desenvolverse, tomar parte, explicar, defender, relacionar, sortear, reformular.

Ninguno describe conocimiento. No existe un descriptor de habla del MCER que diga “sabe el subjuntivo” o “completó 400 lecciones”. El marco se escribió así a propósito, y tiene una consecuencia que casi nadie extrae: la única actividad que sube de forma fiable tu interacción oral es la interacción oral. Todo lo demás es preparación para ella.

Eso replantea qué dejar de hacer, que suele ser más útil que una lista de qué empezar.

Deja de tratar el input como práctica de habla. Leer y escuchar construyen la materia prima y suben tus otras filas del MCER. No mueven la interacción oral, porque ninguno de los descriptores se cumple en silencio. Esta es la mayor mala asignación de tiempo que existe al aprender idiomas.

Deja de ensayar solo lo que ya sabes decir. Cada descriptor de arriba trae una condición de frontera pegada: el A1 necesita que la otra persona ayude, el A2 no puede mantener la conversación, el B2 sostiene una postura cuando se la discuten. Se sube operando en el borde de tu nivel actual con la frecuencia suficiente para que el borde se mueva, no puliendo el interior.

Deja de esperar a tener la gramática limpia. Los descriptores no exigen corrección. El B1 permite explícitamente el rodeo. El C2 permite explícitamente los problemas, siempre que sepas esquivarlos. La corrección mejora como subproducto del volumen, no como requisito para empezar. El argumento completo está en la dificultad no es valor en el aprendizaje de idiomas.

Deja de practicar en una sola dirección. Los ejercicios en solitario, narrar, hacer shadowing, grabarte, son excelentes para la expresión oral y no cuestan nada, y cómo practicar para hablar un idioma en solitario recoge los cinco que mejor funcionan. Pero la interacción oral tiene requisitos que la práctica en solitario no puede cumplir por estructura: una pregunta sin guion, una respuesta a lo que dijiste de verdad, y una corrección cuando te equivocas. La fila de interacción se mueve solo cuando hay algo del otro lado reaccionando de verdad.

Deja de medir en lecciones y empieza a medir en minutos hablados. Si quieres una sola métrica que prediga el movimiento de tu nivel de habla mejor que ninguna otra, es el tiempo acumulado produciendo la lengua en un intercambio en vivo. Y es, además, la métrica que casi nadie lleva.

Cómo maneja Mintza los niveles

Mintza es una app de conversación por voz donde hablas con un profesor bilingüe de IA en tiempo real, como una llamada telefónica, en quince idiomas: inglés, español, portugués, francés, italiano, alemán, griego, chino, ruso, turco, sueco, árabe, japonés, coreano y hebreo. Cualquier par, en cualquier dirección. Vale la pena explicar cómo trata los niveles, porque toma una decisión deliberada que conecta directo con la investigación de arriba.

Mintza no te pide que te identifiques como B1 o C1. No hay ninguna etiqueta del MCER en la app. Cuando configuras un idioma, pregunta “¿Cuánto sabes?” y ofrece cuatro respuestas en palabras corrientes: Inicial, “No sé ni una sola palabra”. Principiante, “Sé algunas frases. Hablo un poco”. Intermedio, “Me defiendo hablando, quiero soltarme”. Avanzado, “Puedo mantener una conversación fluida”. La pista bajo la pregunta es honesta sobre por qué la hace: “Así Mintza sabe desde dónde empezar.”

Esa es la pregunta correcta para alguien cuyo nivel de habla autoevaluado, según los 1.090 estudiantes de Stan, tiende a salir más de medio nivel alto. Una pregunta de cuatro opciones en lenguaje llano es más difícil de errar que una de seis opciones técnicas, y la consecuencia de errarla un poco es una primera conversación calibrada de más o de menos, no un diagnóstico equivocado que arrastras un año. Además el nivel se guarda por idioma, así que puedes ser Avanzado en francés e Inicial en alemán con la misma cuenta, que es el mismo principio que el MCER aplica entre destrezas, aplicado entre idiomas.

Solo para orientarte, y esta es nuestra propia lectura aproximada, no un mapeo oficial de Mintza ni del Consejo de Europa: Inicial anda por Pre-A1 y A1, Principiante por A2, Intermedio entre B1 y B2, y Avanzado en C1 y más arriba.

Lo que la app está construida para producir es justo lo que exigen los descriptores. Es conversación abierta, no un guion, así que recibes las preguntas sin preparar que pide el B1 y la réplica que pide el B2. Te corrige dentro de la conversación en lugar de congelarla en un informe posterior. Cuando una frase se derrumba, cambia al idioma que ya hablas, te pone en movimiento y te trae de vuelta, lo que convierte el momento exacto que termina la mayoría de las conversaciones reales en una reparación, la destreza sobre la que está construido el descriptor del C2. También eliges el acento regional al que quieres sonar, del inglés británico o australiano al español de Madrid o de Buenos Aires, y qué acento deberías aprender explica cómo elegirlo.

Empiezas con 20 minutos gratuitos, sin tarjeta ni suscripción, y esos minutos gratuitos nunca vencen. Los planes de pago son grupos mensuales de minutos: Basic con 180 minutos, Plus con 360 y Pro con 600, cancelables en cualquier momento, con los precios actuales mostrados en la tienda. Los minutos son la unidad honesta aquí, dado que el tiempo hablado es lo que mueve el nivel.

El resumen

El MCER describe lo que puedes hacer, no lo que has estudiado, y da por hecho que tus cinco destrezas estarán en niveles distintos. Lee los seis niveles a través de sus descriptores de interacción oral y expresión oral y aparece una progresión limpia: en A1 alguien te ayuda, en A2 haces transacciones pero no las sostienes, en B1 entras sin preparar, en B2 la otra persona deja de ajustarse, en C1 dejas de buscar a la vista, en C2 tus problemas se vuelven invisibles.

Después sostén tu propia autoevaluación con la mano floja, porque la investigación dice que el habla es donde más se sobrestima la gente, y que eso le pasa a casi todo el mundo. Ubícate en una horquilla de dos niveles en vez de reclamar uno. Usa los recuentos de vocabulario como piso, no como línea de meta. Y recuerda que todos los descriptores de habla del marco son un verbo ejecutado con otra persona en tiempo real, lo que significa que hay exactamente una actividad que mueve esas filas.

Mintza está disponible para iPhone, iPad y Mac y Android.