Il sottotono è la direzione verso cui pende un colore. Ogni colore, anche uno che sembra neutro, porta una tendenza verso una tinta vicina. Un grigio che pende verso il viola. Un rosso che pende verso l’arancio. Un bianco che pende verso il giallo. Il sottotono è invisibile finché il colore sta da solo, ed evidente nel momento in cui incontra un altro colore.

Qui sta tutta la difficoltà. Non si può vedere un sottotono guardando il colore con più attenzione. Lo si vede solo per confronto.

Indice

Tre luoghi dove si incontra la parola

La maggior parte delle persone incontra la parola “sottotono” al banco cosmetici, quando qualcuno appoggia una striscia di fondotinta sul polso e annuncia che la propria pelle è calda o fredda. I pittori la incontrano sull’etichetta di un tubetto. I designer d’interni la incontrano il pomeriggio in cui la parete grigia appena dipinta di un cliente si asciuga e si legge chiaramente viola.

Tre ambienti diversi, un solo fenomeno. La parola viene dalla pittura, ed è il senso pittorico a spiegare gli altri due, quindi è da lì che si parte. Per chi è arrivato qui per il tono della pelle, il meccanismo è lo stesso, cambiano solo gli esempi, che qui sono di pigmento.

Cos’è davvero un sottotono

Un colore ha una posizione e una direzione. Il nome della tinta dà la posizione. Il sottotono dà la direzione.

Sembra un cavillo finché non si prova a mescolare qualcosa. Due tubetti, entrambi etichettati rosso, possono apparire fianco a fianco come lo stesso rosso e poi produrre due viola completamente diversi quando si aggiunge lo stesso blu a entrambi. Nella posizione non c’era nulla che lo spiegasse. Era la direzione. Un rosso viaggiava verso l’arancio e l’altro verso il viola, e la mescola ha obbedito alla direzione, non all’etichetta.

Il motivo per cui la tendenza resta nascosta è che l’occhio giudica il colore per confronto, non in termini assoluti. Una torre fotografata contro un cielo vuoto sembra dritta. Si affianca un bordo verticale e l’inclinazione diventa innegabile. Il colore funziona allo stesso modo. Un campione grigio da solo su bianco sembra grigio. Lo si accosta a un grigio davvero neutro e il viola appare all’istante, ed era lì da sempre.

Quindi un sottotono non è uno strato di pittura nascosto sotto quello visibile, come la parola suggerisce e come molti pensano. È una tendenza residua nel colore stesso, che diventa visibile solo quando c’è qualcos’altro con cui misurarla.

Tono di massa e sottotono

Nel mestiere del pigmento, il sottotono ha un compagno tecnico preciso: il tono di massa.

Golden Artist Colors definisce la coppia con chiarezza. Il tono di massa è “il colore principale della pittura, applicata in modo da coprire completamente la superficie, così che i colori sottostanti non possano trasparire”. Il sottotono è “visibile quando si stende il colore molto sottile su una superficie bianca”. Stesso tubetto, due letture, e nessuna regola che imponga che coincidano.

Il pittore James Gurney lo spiega in linguaggio di bottega su Gurney Journey: “Il colore del tubetto si chiama mass tone (o masstone), e il colore quando viene diluito si chiama undertone.” Il suo esempio è l’acquerello Azo Green, che ha un tono di massa verde oliva spento e, diluito, un sottotono giallo intenso. Leggendo il tubetto non lo si sceglierebbe mai per dipingere un giallo. Leggendo la pellicola sottile, sì.

handprint, il dettagliato riferimento pubblico sui pigmenti per acquerello di Bruce MacEvoy, scompone ciò che cambia tra i due. Diluito, un colore mostra un valore più chiaro, una saturazione più bassa e di solito una tinta leggermente diversa, che lui chiama lo scarto di tinta. I primi due sono evidenti. Il terzo è il sottotono, ed è quello che conta per mescolare. MacEvoy segnala anche un’eccezione da tenere a mente: in molti rossi scuri, viola, blu e verdi, la diluizione in realtà alza la saturazione fino a un certo punto, per cui alcuni pigmenti profondi appaiono più vividi diluiti che densi.

I produttori stampano tutto questo sulle loro pagine prodotto. Gamblin descrive il suo Perylene Red come un “rosso moderno ed elegante con sottotono giallo”, e il suo Manganese Blue Hue come un “blu freddo e trasparente con sottotono verde”. Non sono descrizioni poetiche. Sono istruzioni di mescola.

La velatura, dove si vede il sottotono

La prova che rivela un sottotono ha un nome nel mestiere della pittura. Si chiama velatura di prova: un velo di colore steso sottile e uniforme su un cartoncino bianco, così sottile che il bianco traspare. Golden Artist Colors pubblica per questo le proprie carte colore con velature di prova, perché una carta con solo campioni di tono di massa racconterebbe a un pittore solo metà di ciò che serve sapere.

Vale la pena capire perché diluire funziona, non solo ricordarlo. In una pellicola spessa, quasi nessuna luce raggiunge il fondo. Quello che torna all’occhio è stato disperso e assorbito dentro lo strato di pigmento stesso, quindi si sta leggendo il colore di superficie del pigmento. Si stende lo stesso colore sottile sul bianco e la luce attraversa il pigmento, si riflette sul bianco sottostante e torna fuori attraverso il pigmento una seconda volta. Ora si sta leggendo il colore che il pigmento trasmette, lungo un percorso di luce più lungo e più sottile, ed è una lettura diversa.

Ecco perché lo scarto tra tono di massa e sottotono è più ampio nei pigmenti organici moderni e trasparenti. Sarah Sands, della stessa Golden, nota che i cadmi e i cobalti, opachi, tendono a mostrare tono di massa e sottotono simili, mentre gli organici trasparenti come le chinacridoni e le ftalocianine mostrano spesso sottotoni piuttosto diversi da quanto il tono di massa lascerebbe pensare. I pigmenti opachi lasciano passare poca luce fino al fondo, quindi c’è meno da rivelare nella pellicola sottile.

Perché il sottotono decide cosa può mescolare un colore

Ecco la parte che rende il sottotono pratico e non un dettaglio curioso.

Non esiste un primario puro in una scatola di colori. Ogni rosso reale pende verso l’arancio o verso il viola. Ogni blu reale pende verso il verde o verso il viola. Ogni giallo reale pende verso il verde o verso l’arancio. I primari puri della teoria del colore sono posizioni su una ruota. I tubetti sul tavolo sono posizioni più una direzione.

Un pigmento mescola pulito verso la tinta a cui già tende, e sporco verso la tinta da cui si allontana. Un rosso che pende verso il viola e un blu che pende verso il viola stanno già entrambi viaggiando verso il viola, quindi la loro mescola arriva a un punto vivido. Un rosso che pende verso l’arancio mescolato con un blu che pende verso il verde sono due pigmenti che tirano in direzioni opposte sulla ruota, e la mescola atterra vicino al centro, che è grigio. Questa è la chimica reale dietro il colore fangoso. Il fango raramente è un errore di tinta. Di solito sono due sottotoni in conflitto.

È questo l’argomento di Blue and Yellow Don’t Make Green, il libro di Michael Wilcox sulla mescola dei colori, dove la maggior parte dei pittori incontra per la prima volta questa idea sotto il nome di color bias. Il risultato pratico è la tavolozza a primari divisi: portare due tubetti per ogni primario, ciascuno inclinato da un lato diverso, e così raggiungere qualsiasi mescola pulita sulla ruota con sei tubetti. È anche il motivo per cui una tavolozza deliberatamente ristretta come la palette Zorn è organizzata intorno a un polo caldo e uno freddo invece che intorno ai nomi delle tinte.

Il sottotono in questo senso si sovrappone alla temperatura del colore ma è uno strumento più fine. La temperatura chiede caldo o freddo. Il sottotono chiede in che direzione, esattamente. Due rossi possono essere entrambi caldi e restare comunque sostituti inutili l’uno dell’altro.

Perché le etichette dicono green shade e red shade

Si osservi una gamma di colori professionali e si troverà il sottotono stampato direttamente nel nome del prodotto.

Winsor and Newton vende Ultramarine (Green Shade) e lo descrive come “un blu trasparente profondo e ricco con sottotoni verdi, diverso dai sottotoni rossi del French Ultramarine”. Vende anche Phthalo Blue (Green Shade) come “un blu intenso e profondo con sottotono verde”. La specifica tra parentesi non è decorazione. È il produttore che dice per quali mescole serve quel tubetto, perché sa che è quella la domanda che un pittore si sta davvero facendo.

Due blu che nel tubetto sembrano quasi identici, venduti sotto quasi lo stesso nome, separati solo dalla loro tendenza. Uno dà viola puliti. L’altro dà verdi puliti. Nessuno dei due fa bene entrambe le cose. Chi ha comprato un blu e si è ritrovato con viola grigiastri ha comprato la tonalità sbagliata, non il blu sbagliato.

Perché la parete grigia appena dipinta sembra viola

Il campione era grigio. La parete è viola. Nessuno ha cambiato la latta.

Il colore grigio non nasce dal grigiore. Nasce dalla mescola di pigmenti colorati, e qualunque tendenza sopravviva a quella mescola è il sottotono. Arrivare al grigio significa far annullare a vicenda i coloranti, e non si annullano mai del tutto. Ciò che sopravvive è la tendenza. Su un campione di cinque centimetri contro un cartoncino bianco in negozio, quel residuo è invisibile. Su quattro pareti, contro il pavimento, gli infissi e il divano, ha qualcosa con cui essere confrontato, e il confronto è l’unica condizione in cui un sottotono diventa visibile.

La luce completa il lavoro. Farrow and Ball osserva che “la luce del nord tende a far emergere i toni più freddi di un colore”, e per questo consiglia di evitare tonalità chiare a base di blu o grigio nelle stanze esposte a nord. Un grigio con tendenza viola in una stanza esposta a nord è una parete viola già alle quattro del pomeriggio. Lo stesso grigio sotto la luce calda di una lampada la sera si acquieta e si legge come un tortora morbido. Il colore ha un solo sottotono. La stanza gli offre un riferimento diverso ogni poche ore.

Questo è anche ciò che è davvero difficile da spiegare a un cliente, perché “fidati, ha un sottotono viola” non è una prova. Mostrare la struttura calda e fredda di un ambiente, e dell’immagine di riferimento portata dal cliente, trasforma una discussione di gusti in qualcosa di visibile. Quel passaggio, dall’opinione alla prova, è lo stesso che rende possibile motivare una palette di colori al cliente.

Come trovare il sottotono di un colore da soli

Due prove, entrambe economiche.

Stenderlo sottile sul bianco. In acquerello o inchiostro, si diluisce molto e si stende su carta bianca. In olio o acrilico, si stende un velo sottile su un cartoncino bianco con una spatola, oppure se ne mescola un poco in un mucchio di bianco. Si confronta il velo sottile con il campione spesso dello stesso colore, fianco a fianco, sullo stesso cartoncino. Il velo sottile risulterà più chiaro, di solito più spento, e con la tinta leggermente spostata. Quello spostamento è il sottotono. Va notato che handprint, che lavora in acquerello, tratta sottotono e allungamento con acqua come la stessa lettura, perché in un mezzo trasparente diluire e schiarire producono lo stesso effetto. Nei mezzi opachi le due cose divergono, quindi vale la pena fare entrambe le prove.

Mescolarlo e osservare dove va. Si prende il colore su cui si hanno dubbi e gli si aggiunge un partner noto, poi si osserva dove atterra la mescola. Si aggiunge un blu a un rosso e si vede se il risultato va verso un viola pulito o verso un marrone. Pulito significa che i due sottotoni sono d’accordo. Marrone significa che non lo sono. Questa prova è più lenta ma risponde alla domanda che conta davvero, che non è come appare il pigmento ma cosa farà.

Entrambe le prove sono in fondo la stessa istruzione: smettere di guardare il colore da solo. Dargli qualcosa con cui essere confrontato. È l’unico modo in cui un sottotono diventa visibile, ed è per questo che un campionario stampato non è mai bastato a nessuno.

Come vedere il sottotono in un’immagine

Il confronto funziona bene con due campioni su un cartoncino. Crolla davanti a una fotografia o a un dipinto, dove ci sono migliaia di colori e l’occhio sta lavorando attivamente contro chi osserva. La costanza del colore, il meccanismo che fa sembrare bianca una camicia bianca sia sotto una lampada sia alla luce del giorno, è il sistema visivo che corregge esattamente l’informazione che si sta cercando di leggere. Più la valutazione è difficile, più forte è la compensazione.

Undertone è progettato per mostrare quell’informazione direttamente. La sua vista Temperatura legge la tinta e la saturazione di ogni pixel e mappa dove il colore tende verso il calore e dove tende verso il freddo, con le zone quasi neutre che si svuotano verso il grigio perché non portano alcun segnale di temperatura. Un sottotono è una tendenza, e questa è una mappa di tendenze su un’intera immagine. Riporta anche l’orientamento generale dell’immagine come caldo, freddo o equilibrato, il modo più rapido per verificare se il riferimento su cui si sta lavorando fa davvero quello che si crede.

La vista Palette va nella direzione opposta. Estrae i colori con cui un’immagine è davvero costruita, dimensionati in base a quanto spazio occupa ciascuno nella scena, e nomina ognuno confrontandolo con una libreria di nomi reali di pigmenti da artista invece che con codici esadecimali, così un colore osservato si ricollega a un tubetto che si può andare a comprare. Insieme a queste, una vista di struttura dei valori e una vista di saturazione scompongono la stessa immagine nel suo scheletro tonale e di saturazione. Tutto gira sul dispositivo, senza account e senza upload, il che significa che l’immagine non lascia mai il telefono. Le viste Temperatura, Palette, Valori e Saturazione sono tutte nel livello gratuito.

Questa combinazione è la risposta pratica a tutto l’argomento. Non si può giudicare un sottotono in isolamento, e una mappa toglie quella necessità. È anche il modo più rapido per fare uno studio del colore o per verificare se la struttura di saturazione di un dipinto sta facendo quello che si intendeva, e per riconoscere su quale armonia cromatica è costruito un riferimento.

Imparare a leggere il sottotono fa smettere di essere misteriosi molti problemi di colore. La parete viola, il viola spento, l’ombra fangosa e i due rossi che si rifiutano di comportarsi allo stesso modo sono lo stesso problema visto da quattro angolazioni. Un colore non è un punto. È un punto e una direzione, ed è la direzione a decidere cosa succede dopo.

Undertone analizza qualsiasi dipinto o fotografia in più dimensioni: palette, armonia, temperatura, struttura dei valori, composizione, saturazione e contrasto. Analisi sul dispositivo, acquisto unico, senza abbonamento. Disponibile per iOS e iPadOS, macOS e Android.