Ein Undertone, im Deutschen der Unterton, ist die Richtung, in die eine Farbe tendiert. Jede Farbe, selbst eine neutral wirkende, trägt eine Neigung zu einem benachbarten Farbton. Ein Grau, das zu Violett neigt. Ein Rot, das zu Orange neigt. Ein Weiß, das zu Gelb neigt. Der Unterton ist unsichtbar, solange die Farbe allein steht, und offensichtlich, sobald sie auf eine andere Farbe trifft.

Genau das macht die ganze Schwierigkeit aus. Man erkennt einen Unterton nicht, indem man die Farbe intensiver anstarrt. Man erkennt ihn nur im Vergleich.

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Drei Orte, an denen einem das Wort begegnet

Die meisten Menschen begegnen dem Wort „Undertone“ zuerst am Kosmetikregal, wenn jemand einen Streifen Foundation gegen das Handgelenk hält und feststellt, die eigene Haut sei warm oder kühl. Maler begegnen ihm auf dem Tubenetikett. Innenarchitekten begegnen ihm an dem Nachmittag, an dem die frisch gestrichene graue Wand eines Kunden trocknet und eindeutig violett wirkt.

Drei verschiedene Räume, ein Phänomen. Das Wort stammt aus der Malerei, und die Bedeutung dort erklärt auch die anderen beiden, deshalb geht es hier darum. Wer wegen Hauttönen hier gelandet ist: Der Mechanismus dahinter ist derselbe, nur die Beispiele stammen aus der Pigmentwelt.

Was ein Unterton wirklich ist

Eine Farbe hat eine Position und eine Richtung. Der Farbtonname liefert die Position. Der Unterton liefert die Richtung.

Das klingt nach Haarspalterei, bis man tatsächlich zu mischen beginnt. Zwei Tuben, beide mit „Rot“ beschriftet, können nebeneinander wie dasselbe Rot aussehen und trotzdem zwei völlig unterschiedliche Violetttöne ergeben, sobald man jeweils dasselbe Blau hinzufügt. Die Position erklärt das nicht. Die Richtung schon. Das eine Rot bewegte sich in Richtung Orange, das andere in Richtung Violett, und die Mischung folgte der Richtung, nicht der Beschriftung.

Die Neigung bleibt verborgen, weil das Auge Farbe im Vergleich beurteilt, nicht absolut. Ein Turm, vor leerem Himmel fotografiert, wirkt gerade. Stellt man eine senkrechte Kante daneben, ist die Schräge nicht zu übersehen. Bei Farbe funktioniert es genauso. Eine Grau-Karte allein auf Weiß wirkt grau. Hält man sie neben ein wirklich neutrales Grau, erscheint das Violett darin sofort, und es war die ganze Zeit da.

Ein Unterton ist also keine verborgene Farbschicht unter der sichtbaren, wie das Wort nahelegt und viele annehmen. Er ist eine verbleibende Neigung in der Farbe selbst, die erst sichtbar wird, wenn etwas anderes da ist, an dem man sie messen kann.

Vollton und Unterton

Im Pigmenthandel hat der Unterton einen präzisen fachlichen Gegenpart: den Vollton.

Golden Artist Colors definiert das Paar klar. Der Vollton ist „die Hauptfarbe, aufgetragen so, dass sie die Oberfläche vollständig deckt und darunterliegende Farben nicht durchscheinen können.“ Der Unterton wird „sichtbar, wenn man die Farbe sehr dünn auf einer weißen Fläche verteilt.“ Dieselbe Tube, zwei Lesarten, und keine Regel verlangt, dass sie übereinstimmen.

Der Maler James Gurney bringt es auf Gurney Journey in der Sprache der Werkstatt auf den Punkt: „Die Tubenfarbe nennt man Vollton, und die verdünnte Farbe nennt man Unterton.“ Sein Beispiel ist Azogrün-Aquarellfarbe, deren Vollton ein stumpfes Olivgrün ist und die verdünnt einen kräftigen gelben Unterton zeigt. Wer nur die Tube liest, würde nie danach greifen, um Gelb zu malen. Wer den dünnen Film liest, schon.

Bruce MacEvoys handprint, eine ausführliche öffentliche Referenz zu Aquarellpigmenten, schlüsselt auf, was sich zwischen beiden verändert. Verdünnt zeigt eine Farbe einen helleren Tonwert, eine geringere Sättigung und meist einen leicht veränderten Farbton, was er als Farbtonverschiebung bezeichnet. Die ersten beiden Effekte sind offensichtlich. Der dritte ist der Unterton, und er ist der, der beim Mischen zählt. MacEvoy nennt auch eine Ausnahme, die man kennen sollte: Bei vielen dunklen Rot-, Violett-, Blau- und Grüntönen steigt die Sättigung durch Verdünnung bis zu einem gewissen Punkt sogar an, weshalb manche tiefen Pigmente verdünnt lebendiger wirken als dick aufgetragen.

Hersteller drucken das direkt auf ihre eigenen Produktseiten. Gamblin beschreibt Perylenrot als „elegantes modernes Rot mit gelbem Unterton“ und sein Manganblau (Hue) als „kühles, transparentes Blau mit grünem Unterton“. Das sind keine poetischen Beschreibungen. Das sind Mischanleitungen.

Der Aufzug: wo der Unterton sichtbar wird

Der Test, der einen Unterton sichtbar macht, hat im Farbenhandel einen eigenen Namen: den Aufzug, einen Farbfilm, dünn und gleichmäßig über eine weiße Karte gezogen, durch den das Weiß hindurchscheint. Golden Artist Colors veröffentlicht genau aus diesem Grund Aufzug-Farbkarten seiner Farben, denn eine Karte mit reinen Vollton-Mustern würde einem Maler nur die halbe Information liefern.

Warum das Verdünnen überhaupt funktioniert, lohnt sich zu verstehen statt nur auswendig zu lernen. In einer dicken Schicht erreicht fast kein Licht den Untergrund. Was zum Auge zurückkehrt, wurde innerhalb der Pigmentschicht selbst gestreut und absorbiert, man liest also die Oberflächenfarbe des Pigments. Trägt man dieselbe Farbe dünn auf Weiß auf, durchdringt das Licht das Pigment, wird vom Weiß darunter reflektiert und läuft ein zweites Mal durch das Pigment zurück nach außen. Jetzt liest man die Farbe, die das Pigment durchlässt, über einen längeren, dünneren Lichtweg, und das ist eine andere Lesart.

Deshalb ist die Kluft zwischen Vollton und Unterton bei den transparenten modernen Pigmenten am größten. Sarah Sands von Golden merkt an, dass Kadmium- und Kobaltpigmente, die deckend sind, meist einen ähnlichen Vollton und Unterton zeigen, während transparente organische Pigmente wie Chinacridone und Phthalos oft einen Unterton zeigen, der deutlich von dem abweicht, was der Vollton erwarten lässt. Deckende Pigmente lassen ohnehin kaum Licht bis zum Untergrund vordringen, weshalb der dünne Film weniger zu enthüllen hat.

Warum der Unterton entscheidet, was sich mischen lässt

Hier wird der Unterton praktisch statt nur interessant.

Es gibt keine reine Primärfarbe im Farbkasten. Jedes echte Rot neigt entweder zu Orange oder zu Violett. Jedes echte Blau neigt entweder zu Grün oder zu Violett. Jedes echte Gelb neigt entweder zu Grün oder zu Orange. Die reinen Primärfarben der Farbtheorie sind Positionen auf einem Kreis. Die Tuben auf dem eigenen Tisch sind Position plus Richtung.

Ein Pigment mischt sich sauber in Richtung des Farbtons, zu dem es bereits neigt, und trüb in Richtung des Farbtons, von dem es sich entfernt. Ein violett-neigendes Rot und ein violett-neigendes Blau bewegen sich beide schon auf Violett zu, also landet ihre Mischung irgendwo Lebendigem. Ein orange-neigendes Rot, gemischt mit einem grün-neigenden Blau, sind zwei Pigmente, die in entgegengesetzte Richtungen über den Kreis ziehen, und die Mischung landet nahe der Mitte, also bei Grau. Das ist die tatsächliche Chemie hinter schlammiger Farbe. Matsch ist selten ein Fehler beim Farbton. Meist streiten sich zwei Untertöne.

Das ist die Kernaussage von Blue and Yellow Don’t Make Green, Michael Wilcox’ Buch zum Farbenmischen, wo die meisten Maler die Idee erstmals unter dem Namen Bias kennenlernen. Das praktische Ergebnis ist die Split-Primär-Palette: von jeder Primärfarbe zwei Tuben, je eine in jede Richtung neigend, und man erreicht mit sechs Tuben jede saubere Mischung auf dem Kreis. Das ist auch der Grund, warum eine bewusst eingeschränkte Auswahl wie die Zorn-Palette um einen warmen und einen kühlen Pol herum organisiert ist statt um Farbtonnamen.

Der Unterton überschneidet sich in diesem Sinn mit der Farbtemperatur, ist aber das feinere Instrument. Temperatur fragt warm oder kühl. Der Unterton fragt, in welche Richtung genau. Zwei Rottöne können beide warm sein und sich trotzdem nicht gegenseitig ersetzen lassen.

Warum auf Farbtuben grüner Ton und roter Ton steht

Ein Blick auf eine professionelle Farbserie genügt, und man findet den Unterton direkt im Produktnamen gedruckt.

Winsor and Newton verkauft Ultramarin (grüner Ton) und beschreibt es als „ein sattes, tiefes, transparentes Blau mit grünem Unterton, im Unterschied zum roten Unterton von Französisch-Ultramarin.“ Phthaloblau (grüner Ton) verkauft die Marke als „ein tiefes, intensives Blau mit grünem Unterton.“ Die Klammer ist keine Dekoration. Der Hersteller sagt damit, für welche Mischungen sich die Tube eignet, denn genau das will ein Maler eigentlich wissen.

Zwei Blautöne, die in der Tube fast identisch wirken, unter fast demselben Namen verkauft, getrennt nur durch ihre Neigung. Der eine ergibt saubere Violetttöne. Der andere ergibt saubere Grüntöne. Keiner kann beides gut. Wer schon einmal ein Blau gekauft hat und feststellte, dass die eigenen Violetttöne grau wurden, hat den falschen Ton gekauft, nicht das falsche Blau.

Warum die neue graue Wand plötzlich violett wirkt

Die Farbkarte war grau. Die Wand ist violett. Niemand hat die Dose vertauscht.

Graue Farbe entsteht nicht aus Grauheit. Sie wird aus farbigen Pigmenten gemischt, und welche Neigung diese Mischung übersteht, ist der Unterton. Grau zu erreichen bedeutet, Farbmittel gegeneinander aufzuheben, und das gelingt nie perfekt. Was übrig bleibt, ist die Neigung. Auf einer kleinen, gut fünf Zentimeter breiten Karte gegen ein weißes Blatt im Geschäft ist dieser Rest unsichtbar. Auf vier Wänden, neben dem Boden, den Fensterrahmen und dem Sofa, gibt es etwas zum Vergleichen, und Vergleich ist die einzige Bedingung, unter der ein Unterton überhaupt sichtbar wird.

Das Licht erledigt den Rest. Farrow and Ball stellt fest, dass „nördliches Licht dazu neigt, die kühleren Töne in einer Farbe hervorzuheben“, und rät genau deshalb von blau- oder graustichigen hellen Tönen in nach Norden ausgerichteten Räumen ab. Ein Grau mit Violettneigung wird in einem Nordzimmer um vier Uhr nachmittags zur violetten Wand. Dasselbe Grau im warmen Abendlicht der Lampe wird ruhig und wirkt wie ein sanftes Taupe. Die Farbe hat einen Unterton. Der Raum liefert alle paar Stunden eine andere Vergleichsgrundlage.

Das ist auch der Punkt, der sich einem Kunden wirklich schwer erklären lässt, denn „vertrau mir, das hat einen violetten Unterton“ ist kein Beweis. Wer die Warm-Kalt-Struktur eines Raums zeigt, und die des Referenzbilds, das der Kunde mitgebracht hat, macht aus einer Geschmacksfrage eine sichtbare Tatsache. Genau diese Verschiebung, von Meinung zu Beweis, macht es überhaupt erst möglich, ein Farbkonzept vor Kunden zu begründen.

Wie man den Unterton einer Farbe selbst findet

Zwei Tests, beide günstig.

Dünn auf Weiß auftragen. Bei Aquarell oder Tinte kräftig verdünnen und über weißes Papier ziehen. Bei Öl oder Acryl mit dem Malmesser einen dünnen Film über eine weiße Karte ziehen, oder eine kleine Menge in einen Klecks Weiß einrühren. Den dünnen Film mit dem dicken Farbfleck derselben Farbe direkt nebeneinander auf derselben Karte vergleichen. Der dünne Film ist heller, meist matter und leicht im Farbton verschoben. Diese Verschiebung ist der Unterton. handprint behandelt, da dort mit Aquarell gearbeitet wird, Unterton und Aufhellung als dieselbe Lesart, weil Verdünnung und Aufhellen in einem transparenten Medium dasselbe bewirken. In deckenden Medien laufen sie auseinander, also lohnen sich beide Tests.

Mischen und beobachten, wohin es geht. Die Farbe, bei der man unsicher ist, mit einem bekannten Partner mischen und schauen, wo die Mischung landet. Ein Blau zu einem Rot geben und sehen, ob das Ergebnis in Richtung sauberes Violett geht oder in Richtung Braun. Sauber bedeutet, die beiden Untertöne stimmen überein. Braun bedeutet, sie tun es nicht. Dieser Test dauert länger, beantwortet aber die Frage, die eigentlich zählt: nicht, wie das Pigment aussieht, sondern was es tut.

Im Grunde sagen beide Tests dasselbe: die Farbe nicht mehr allein betrachten. Ihr etwas geben, womit man sie vergleichen kann. Nur so wird ein Unterton überhaupt sichtbar, und deshalb war ein gedrucktes Farbmusterbuch für niemanden je genug.

Wie man den Unterton in einem Bild sieht

Vergleichen funktioniert gut bei zwei Farbflecken auf einer Karte. Bei einem Foto oder einem Gemälde bricht das System zusammen, dort gibt es Tausende Farben, und das Auge arbeitet aktiv dagegen. Farbkonstanz, der Mechanismus, der ein weißes Hemd sowohl im Lampenlicht als auch bei Tageslicht weiß erscheinen lässt, ist das visuelle System, das genau die Information korrigiert, die man lesen will. Je schwieriger die Einschätzung, desto stärker die Kompensation.

Undertone ist dafür gebaut, diese Information direkt zu zeigen. Die Temperatur-Ansicht liest Farbton und Sättigung jedes einzelnen Pixels und bildet ab, wo die Farbe zu Warm und wo sie zu Kalt neigt, wobei nahezu neutrale Bereiche zu Grau werden, weil sie kein Temperatursignal tragen. Ein Unterton ist eine Neigung, und das hier ist eine Karte aus Neigungen über ein ganzes Bild. Die App gibt außerdem die Gesamtneigung des Bildes als Warm, Kalt oder Ausgewogen an, der schnellste Weg zu prüfen, ob die Referenz, mit der man arbeitet, wirklich das tut, was man glaubt.

Die Palette-Ansicht geht in die andere Richtung. Sie extrahiert die Farben, aus denen ein Bild tatsächlich aufgebaut ist, bemessen danach, wie viel des Bildes jede einnimmt, und benennt jede anhand einer echten Bibliothek von Künstlerpigmentnamen statt Hex-Codes, sodass eine betrachtete Farbe zu einer Tube zurückführt, die man tatsächlich kaufen kann. Dazu kommen eine Tonwerte-Ansicht und eine Sättigungsansicht, die dasselbe Bild in sein Tonwert- und sein Sättigungsgerüst zerlegen. Alles läuft auf dem Gerät, ohne Konto und ohne Upload, das Bild verlässt das Telefon also nie. Temperatur-, Palette-, Tonwerte- und Sättigungsansicht gehören alle zur kostenlosen Stufe.

Diese Kombination ist die praktische Antwort auf das ganze Thema. Man kann einen Unterton nicht isoliert beurteilen, und eine Karte macht das auch unnötig. Sie ist außerdem der schnellste Weg, eine Farbstudie zu erstellen, zu prüfen, ob die Sättigungsstruktur eines Gemäldes das tut, was beabsichtigt war, und zu erkennen, auf welcher Farbharmonie eine Referenz aufbaut.

Wer lernt, den Unterton zu lesen, für den hören viele Farbprobleme auf, ein Rätsel zu sein. Die violette Wand, das leblose Violett, der schlammige Schatten und die zwei Rottöne, die sich partout nicht gleich verhalten wollen, sind alle dasselbe Problem aus vier Blickwinkeln. Eine Farbe ist kein Punkt. Sie ist ein Punkt plus eine Richtung, und die Richtung ist es, die entscheidet, was als Nächstes passiert.

Undertone analysiert jedes Gemälde oder Foto in mehreren Dimensionen: Palette, Harmonie, Temperatur, Tonwertstruktur, Komposition, Sättigung und Kontrast. Die Analyse läuft vollständig auf dem Gerät, Einmalkauf, kein Abonnement. Verfügbar für iOS und iPadOS, macOS und Android.