La maggior parte degli studi dei valori funziona meglio con 3-5 valori. Due valori, un notan, verificano il disegno fondamentale di luce e ombra. Tre aggiungono un mezzotono che separa primo piano, piano intermedio e sfondo. Cinque danno gamma sufficiente per pianificare quasi ogni dipinto. Oltre i cinque circa, si perde la semplificazione che rende utile lo studio. Questa guida spiega come scegliere la quantità giusta per il proprio soggetto.

Se la tecnica in sé è nuova, conviene partire da come fare uno studio dei valori prima di dipingere. Questo articolo risponde alla domanda più specifica che nasce una volta chiarito cosa sia uno studio dei valori: quanti toni dovrebbe avere davvero?

La risposta breve: da tre a cinque

Da tre a cinque valori coprono quasi ogni soggetto che capiterà di dipingere. È un consenso di mestiere, non una regola rigida, ma vale la pena capirne il ragionamento invece di impararlo a memoria.

Lo studio dei valori esiste per semplificare. Prende le migliaia di toni sottili di un riferimento e li riduce a una manciata di toni decisivi, così da vedere se la struttura della luce funziona prima di impegnare la pittura. Con troppo pochi toni il soggetto resta indescrivibile. Con troppi non si sta più semplificando, si sta copiando. Da tre a cinque è la gamma in cui lo studio è abbastanza semplice da rivelare il disegno e abbastanza ricco da pianificare il dipinto.

Il numero esatto all’interno di quella gamma dipende dal soggetto e da cosa si vuole scoprire. Un ritratto netto illuminato da un lato può richiedere solo tre valori. Un paesaggio con un cielo luminoso, una linea di alberi in mezzotono e un primo piano scuro può volerne cinque. Meglio scegliere il numero più piccolo che lascia ancora leggere il disegno.

Due valori: il notan

Due valori verificano se il disegno di base funziona, e nient’altro. Questo è il notan, il concetto giapponese della massa di chiari e scuri. L’intera immagine si riduce a luce pura e ombra pura. Nessun mezzotono, nessun grigio, nessuna gradazione. Solo la divisione fondamentale.

Uno studio a due valori risponde a una domanda con chiarezza brutale: lo schema astratto delle forme chiare e scure è forte da solo? Tolti colore, dettaglio e ogni tono intermedio, le forme si incastrano in un disegno convincente oppure si disperdono. Non c’è nessun posto dove nascondere una composizione debole. Per questo il notan è la prova più onesta della pittura. È anche la più rapida. Se ne può fare uno in meno di un minuto, il che permette di provare diverse composizioni prima di investire in una qualsiasi.

Conviene partire da qui quando la prima domanda è se la composizione funzioni del tutto. Se lo schema a due valori è debole, nessun affinamento tonale successivo salverà il dipinto.

Tre valori: aggiungere il mezzotono

Tre valori aggiungono un solo mezzotono, e quel mezzotono è ciò che crea profondità. Con sola luce e sola ombra, tutto resta su uno di due piani. Aggiunto un tono intermedio, si possono separare primo piano, piano intermedio e sfondo, che è il primo passo da un disegno piatto verso un quadro con spazio all’interno.

Lo studio a tre valori è il cavallo di battaglia. È abbastanza semplice da restare rapido e porta con sé informazioni sufficienti per pianificare la maggior parte delle composizioni. Si decidono tre cose: quali forme sono le luci più chiare, quali le ombre più scure e quali cadono nel mezzo. Quella terza decisione, dove va il mezzotono e quanto quadro occupa, è dove avviene quasi tutto il disegno. Azzeccata la proporzione tra luce, mezzo e ombra, il dipinto ha una spina dorsale tonale.

Per molti, tre valori è il passo naturale dopo il notan. Prima si verifica il disegno con due, poi si pianifica la profondità con tre.

Cinque valori: abbastanza per pianificare un dipinto completo

Cinque valori danno gamma tonale sufficiente per pianificare quasi ogni dipinto senza complicare troppo lo studio. Si hanno la luce più chiara, una luce, un mezzotono, un’ombra e l’ombra più scura. Basta questo per descrivere una forma piena che gira tra luce e ombra, per mostrare un lume dentro un piano illuminato e per tenere un’ombra propria distinta da un’ombra portata.

Cinque è il tetto pratico di uno studio di pianificazione. Corrisponde grosso modo a raggruppare una scala tonale più fine in cinque ampie fasce, ed è per questo che tante persone e tanti atelier si fermano lì. Sotto i cinque si verifica il disegno. A cinque si pianifica il dipinto. È la quantità a cui puntare quando la composizione è già decisa e serve una mappa tonale da cui dipingere.

Quando più di cinque fa male

Oltre i cinque valori, lo studio comincia a tradire il proprio scopo. Sei, sette e otto livelli iniziano a riprodurre le sfumature morbide del riferimento, e uno studio che assomiglia alla foto non semplifica nulla. Non dice nulla che il riferimento non dicesse già.

Il valore di uno studio dei valori nasce dall’atto di raggruppare. Costringere una dozzina di toni simili in un’unica fascia decisiva è ciò che rivela se il disegno regge. Quando si concedono troppe fasce, si smette di prendere decisioni e si comincia a trascrivere, e la trascrizione è proprio ciò da cui lo studio dovrebbe proteggere. La disciplina di una quantità bassa non è un limite. È il meccanismo.

C’è un’eccezione ristretta. Quando si vuole studiare di proposito un passaggio delicato, un cielo con una sfumatura morbida, la sottile rotazione di una guancia, salire per un momento a sei o sette può aiutare a vedere quelle transizioni. Ma resta uno sguardo mirato a una zona, non un piano per l’intero dipinto. Per lo studio generale, meglio restare a cinque o meno.

Notan e studio dei valori: non è la stessa domanda

Un notan e uno studio dei valori pongono domande diverse, e sapere quale serve fa risparmiare tempo. Il notan, con due valori, chiede: il disegno funziona? Lo studio dei valori, con tre o più, chiede: dove va ogni tono? Ogni notan è uno studio dei valori, ma il contrario non vale.

La distinzione conta perché la prova a due valori è dove si intercetta una composizione rotta, e il piano da tre a cinque è dove si mette a punto come dipingere una composizione di cui ci si fida già. Saltare il notan è il modo in cui si finisce con un quadro reso in modo splendido ma costruito su un disegno debole. Saltare lo studio più completo è il modo in cui si finisce con un disegno forte senza un piano per eseguirlo. Chi lavora con cura fa entrambi, in ordine: un notan rapido per verificare, poi uno studio a tre o cinque valori per pianificare.

Le persone dietro l’idea

Il vocabolario degli studi dei valori proviene da due tradizioni che si sono incontrate negli Stati Uniti di fine Ottocento. Il notan fu introdotto nell’educazione artistica occidentale dallo storico dell’arte Ernest Fenollosa, curatore della collezione giapponese al Museum of Fine Arts di Boston, e reso popolare da Arthur Wesley Dow nel suo libro del 1899 Composition, che insegnava l’arte attraverso linea, notan e colore invece che copiando la natura. Divenne uno dei testi di educazione artistica più influenti d’America.

Il modo in cui numeriamo i toni viene da Albert Munsell. Il suo sistema di colore Munsell, pubblicato per intero nel 1905, definisce il valore come luminosità su una scala verticale “dal nero (valore 0) in basso, al bianco (valore 10) in alto”. Quando si parla di uno studio a tre o cinque valori, si sta raggruppando quella scala continua da 0 a 10 in poche fasce decisive. L’intuizione di Munsell fu che il valore si può misurare indipendentemente dal colore, ed è proprio ciò che fa funzionare lo studio dei valori: due colori molto diversi possono avere lo stesso valore e collassare nello stesso grigio.

Come provare diverse quantità in fretta

Il modo più rapido per trovare il numero giusto di valori è provarne diversi e confrontare. A mano significa diversi piccoli studi, più lento ma allena l’occhio. In digitale bastano pochi secondi.

Overgrid ha una funzione di studio dei valori che riduce qualsiasi foto di riferimento a un numero di livelli tonali, regolabile da 2 fino a 8. Impostato su 2 dà un notan istantaneo per controllare il disegno. Su 3 per pianificare la profondità. Su 5 per una mappa tonale completa. Scorrere le quantità sulla stessa immagine è il modo più chiaro per vedere il compromesso: si osserva il disegno farsi più nitido scendendo verso due e dissolversi di nuovo nella fotografia salendo verso otto. La quantità che tiene il disegno pur continuando a descrivere il soggetto è quella da cui conviene dipingere.

Overgrid funziona interamente sul dispositivo, quindi il riferimento viene elaborato in locale e non viene mai caricato online. Si può sovrapporre lo studio dei valori sotto una griglia per pianificare tono e proporzione in un’unica vista, poi esportare il risultato per tenerlo accanto al cavalletto. Lo studio dei valori fa parte di Premium, un acquisto singolo senza abbonamento.

Scegliere la quantità più piccola che funziona

Il numero di valori è una decisione, non un’impostazione predefinita. Due per verificare il disegno. Tre per pianificare la profondità. Cinque per mappare un dipinto completo. Più di cinque solo quando si studia di proposito un passaggio delicato, mai come piano per l’intero quadro.

L’istinto di aggiungere più toni è l’istinto di rendere lo studio più sicuro e più simile al riferimento. Va tenuto a bada. La forza di uno studio dei valori sta in ciò che lascia fuori. Meglio scegliere la quantità più piccola che lascia ancora leggere il disegno, e lo studio farà il suo lavoro: mostrare il dipinto prima di dipingerlo.

Overgrid è disponibile su iOS e Android. Prova qualsiasi numero di valori da 2 a 8 sul tuo riferimento, e ogni immagine resta sul dispositivo.