La maggior parte delle persone impara esattamente una regola di composizione, la regola dei terzi, e la tratta come se fosse la regola. Non lo è. È uno dei tanti sistemi, e tra i meno profondi. Le immagini forti si costruiscono su un vocabolario molto più ricco: armature dorate, sistemi diagonali, principi di equilibrio, percorsi che guidano l’occhio. Questa guida insegna quel vocabolario e come riconoscerlo.

La regola che tutti conoscono

La regola dei terzi divide l’inquadratura in una griglia tre per tre con due linee orizzontali e due verticali, e suggerisce di posizionare gli elementi importanti lungo quelle linee o nei quattro punti di intersezione, spesso chiamati punti di forza. L’idea è tenere il soggetto fuori dal centro esatto, perché il centro può risultare statico.

Il termine fu messo per iscritto da John Thomas Smith nel 1797, nel suo libro Remarks on Rural Scenery. Smith citava e sviluppava un passo del 1783 di Sir Joshua Reynolds sull’equilibrio tra luce e ombra nella pittura. La regola dei terzi ha dunque una storia, è genuinamente utile come prima lezione. Il problema non è la regola. Il problema è fermarsi lì.

La regola dei terzi è popolare per ragioni che non hanno nulla a che fare con la sua profondità. È facile da spiegare in una frase. È facile da sovrapporre come griglia sullo schermo di uno smartphone. Dà a chi inizia una decisione concreta di fronte alla paralisi dell’inquadratura vuota. Sono virtù reali, ma nessuna di esse significa che sia il modo migliore per costruire un’immagine, e il più delle volte non è nemmeno il più interessante.

C’è anche un problema di fondo. Molte immagini elogiate come esempi della regola dei terzi non la stanno usando affatto. Un soggetto vicino al centro non segue la regola dei terzi: è centrato, che è un sistema diverso con un effetto diverso. La regola dei terzi richiede un posizionamento genuinamente eccentrico. Confondere i due è il modo in cui la regola ottiene credito per composizioni con cui non ha nulla a che fare.

La composizione è un vocabolario, non una regola

Ecco lo scatto che cambia tutto. La composizione non è una sola regola da applicare. È un vocabolario di strutture, e soggetti diversi chiedono strutture diverse.

Pensaci come alla sintassi delle frasi. Non si scrive ogni frase con la stessa struttura grammaticale. Si sceglie quella che si adatta a ciò che si vuole dire. La composizione funziona allo stesso modo. Un paesaggio ampio con una strada che si perde all’orizzonte chiede linee guida. Una figura in piedi chiede una curva a S. Tre persone a un tavolo chiedono un triangolo. Un riflesso in acqua ferma chiede simmetria. Forzare tutto questo su una griglia dei terzi è come scrivere ogni frase come un elenco.

I dieci sistemi che seguono sono il vocabolario operativo. Vengono da tradizioni diverse, geometria greca antica, estetica del Settecento, teoria del design del Novecento, e ciascuno risponde a una domanda compositiva diversa. Nessuno è la regola. Insieme formano gran parte del linguaggio.

Le armature geometriche: rapporto aureo, simmetria dinamica, rabatement

Questi tre sistemi costruiscono un’impalcatura invisibile a partire dalle proporzioni del rettangolo stesso. Sono armature, scheletri geometrici su cui allineare bordi e punti focali.

Rapporto aureo

Il rapporto aureo, rappresentato dalla lettera greca phi, è un numero irrazionale approssimativamente uguale a 1,618. Un rettangolo aureo ha i lati in quella proporzione e una proprietà particolare: se si stacca un quadrato da uno dei lati corti, il rettangolo rimanente conserva le stesse proporzioni dell’originale. Ripetendo l’operazione si ottiene una serie di quadrati annidati che si spiralano verso un punto.

In composizione il rapporto aureo funziona come armatura. Invece di dividere l’inquadratura ai terzi, la divide approssimativamente a 0,382 e 0,618, leggermente più vicino al centro rispetto alla griglia dei terzi. Allineare il soggetto all’armatura di quadrati annidati, orientata così che i quadrati si spiralino verso il punto focale, produce un posizionamento che risulta stabile senza essere centrale.

Vale la pena dirlo chiaramente. La famosa spirale aurea, la curva liscia tracciata attraverso quei quadrati annidati, è eccessivamente usata e sopravvalutata. Quando si misura quanto spesso un soggetto segue effettivamente quella curva, la corrispondenza non supera il caso. L’armatura dei quadrati è la parte che fa il lavoro reale. La curva è per lo più decorazione sovrapposta dopo il fatto.

Simmetria dinamica

La simmetria dinamica è un sistema formulato da Jay Hambidge, vissuto tra il 1867 e il 1924, dallo studio di vasi greci e del Partenone. Lo pubblicò in Dynamic Symmetry: The Greek Vase nel 1920 e in The Elements of Dynamic Symmetry nel 1926. Pittori americani come George Bellows e Maxfield Parrish lo adottarono.

L’armatura si costruisce dalle diagonali. Si tracciano le due diagonali angolo per angolo sul rettangolo. Poi, da ciascuno degli altri angoli, si abbassa una linea perpendicolare a una di quelle diagonali. Queste perpendicolari si chiamano reciproche. Diagonali e reciproche formano insieme una rete di intersezioni e linee angolate sull’inquadratura. Posizionare orizzonti, bordi e punti focali su questa rete crea composizioni con movimento e tensione intrinseci, perché la struttura stessa è diagonale invece che orizzontale e verticale. È il sistema a cui ricorrere quando una composizione sembra corretta ma priva di energia interna.

Rabatement

Il rabatement del rettangolo è l’armatura più semplice e la più trascurata. Ogni rettangolo non quadrato contiene due quadrati impliciti, ciascuno ottenuto tracciando un quadrato da uno dei lati corti. La linea dove quel quadrato termina, la linea di rabatement, è un posto naturale in cui collocare un bordo verticale forte o il limite di un soggetto. Charles Bouleau analizza il concetto in dettaglio nel suo libro La geometria segreta dei pittori.

Il rabatement spiega molte composizioni che sembrano ignorare del tutto la griglia dei terzi. Un albero, un portale o una figura in piedi posizionati sulla linea di rabatement occupano un punto strutturalmente significativo che non ha nulla a che fare con i terzi. Una volta che si sa cercarlo, lo si vede continuamente nella pittura di paesaggio e d’interni.

I sistemi di equilibrio: simmetria, centratura, romano

Questi tre sistemi riguardano il peso visivo, come la massa si distribuisce nell’inquadratura e come si bilancia.

Simmetria

La simmetria è l’equilibrio per specchio. Una composizione bilateralmente simmetrica ha un asse quasi centrale, verticale o orizzontale, con le due metà che si rispondono. Riflessi, architettura formale e molti ritratti la usano. La simmetria trasmette stabilità, formalità e calma. Il suo rischio è che la simmetria perfetta può risultare statica o clinica, motivo per cui anche le immagini fortemente simmetriche di solito rompono lo specchio con un piccolo accento asimmetrico.

La vera simmetria richiede che il riflesso si mantenga realmente su tutta l’inquadratura e che l’asse si collochi vicino al centro. Un’immagine genericamente affollata non è simmetrica solo perché ha elementi da entrambe le parti, e una composizione il cui asse si allontana molto dal centro perde l’effetto.

Centratura

La centratura posiziona la massa visiva del soggetto vicino al centro dell’inquadratura e in modo compatto, concentrata piuttosto che dispersa. È il sistema contro cui la regola dei terzi si definisce, ed è più potente di quanto l’ortodossia dei terzi ammetta. Un soggetto centrato cattura l’attenzione in modo diretto. Funziona per icone, oggetti singoli, ritratti frontali e qualsiasi immagine in cui si voglia che lo sguardo rimanga in un punto senza vagare.

La centratura non è la stessa cosa di una diagonale o di una curva che attraversa il centro dell’inquadratura. Quelle strutture muovono l’occhio attraverso l’immagine. La vera centratura trattiene l’occhio in un punto, perché la massa è centrale e compatta allo stesso tempo.

Il romano

Il principio del romano prende il nome dalla bilancia romana, una stadera in cui un grande contrappeso si trova vicino al perno e un peso piccolo pende lontano sul braccio, e i due si bilanciano perché la leva scambia massa per distanza. In composizione significa una grande massa vicino al centro, che funge da fulcro, controbilanciata da un accento piccolo e isolato spinto verso il bordo.

È l’equilibrio asimmetrico, e uno degli strumenti più sofisticati del vocabolario. Una figura solitaria all’orizzonte che bilancia una pesante massa in primo piano, una piccola luna luminosa che bilancia una forma terrestre scura: sono composizioni di tipo romano. L’effetto dipende dall’elemento piccolo che sia un vero contrappeso, isolato e distante, non solo una macchia fuori centro senza alcun ruolo di equilibrio.

I sistemi di movimento: linee guida, curva a S, triangolo

Questi tre sistemi riguardano il movimento, come la struttura guida l’occhio attraverso l’immagine nel tempo.

Linee guida

Le linee guida sono bordi forti nella scena che convergono verso un punto, di solito portando l’occhio verso il soggetto o il punto di fuga. Strade, fiumi, staccionate, file di colonne e i bordi di edifici in prospettiva le creano. Le linee guida sono lo strumento base della composizione di paesaggio e architettonica, perché fabbricano profondità e indirizzano l’attenzione lungo un percorso.

Il sistema richiede linee genuinamente convergenti con un vero supporto di bordi nell’immagine. Una singola linea incidentale che punti da qualche parte non è una linea guida. La forza viene da più bordi forti che concordano su una direzione.

Curva a S

La curva a S è un percorso serpentino che si snoda attraverso l’inquadratura a forma di S, invertendo la direzione almeno una volta in un punto di flesso. È una delle idee più antiche dell’estetica occidentale. William Hogarth la chiamò la linea della bellezza nel suo libro del 1753 The Analysis of Beauty, descrivendo come la linea serpentina a S conduca l’occhio in un inseguimento piacevole attraverso la composizione.

Una curva a S muove l’occhio lentamente e con grazia, motivo per cui si adatta a fiumi, sentieri, figure distese e panneggi in movimento. Il tratto distintivo è l’inversione: una curva che piega in un senso e poi nell’altro, con un vero punto di flesso nel mezzo. Un singolo arco non è una curva a S. La doppia curvatura è l’essenza del sistema.

Triangolo

La composizione triangolare colloca tre masse distinte e ben separate ai vertici di un triangolo implicito. Un triangolo con la base in basso si legge come stabile e ancorato, motivo per cui è alla base di infiniti ritratti di gruppo, nature morte e composizioni di figura, inclusa gran parte della pittura rinascimentale. I tre vertici creano anche una chiara gerarchia visiva e mantengono l’occhio in circolazione tra loro.

La struttura richiede tre masse genuinamente separate. Una singola grande macchia non è un triangolo, anche se il suo contorno è approssimativamente triangolare. Il vocabolario distingue la disposizione triangolare di tre elementi da un elemento a forma di triangolo.

Come vedere davvero la composizione

Conoscere i dieci sistemi non è lo stesso che vederli. I nomi sono facili. Riconoscere quale struttura usa un’immagine reale, sul momento, richiede allenamento. Questa è la parte che la maggior parte dei consigli sulla composizione salta, ed è la parte che conta.

Il metodo tradizionale è socchiudere gli occhi. Restringere la visione sfuma i dettagli e riduce l’immagine a poche forme grandi, che è esattamente il livello a cui vive la composizione. Una volta che si vedono le forme grandi, si cerca cosa formano. Le masse principali si allineano lungo una diagonale? Un percorso serpeggia con un’inversione? Tre elementi ancorano un triangolo? C’è un bordo forte sulla linea di rabatement? Si tratta di confrontare le forme sfocate con il vocabolario.

Più velocemente si fa questo sulle immagini che si ammirano, più rapidamente si sviluppa il proprio istinto compositivo. Si smette di comporre per regola e si inizia a comporre per riconoscimento, nello stesso modo in cui un lettore fluente smette di sillabare. Il collo di bottiglia è la ripetizione: guardare molte immagini forti e nominare la struttura che ciascuna usa.

Il ruolo di Undertone

Undertone accelera quell’allenamento facendo il riconoscimento al posto tuo, su qualsiasi riferimento che gli si mostra. Puntalo su una foto o un dipinto e analizza l’immagine rispetto a tutti e dieci i sistemi: regola dei terzi, rapporto aureo, simmetria, centratura, linee guida, triangolo, simmetria dinamica, rabatement, curva a S e romano. Ciascuno restituisce una percentuale di corrispondenza, e l’app li ordina così da mostrare su quale struttura l’immagine si appoggia di più. Quando nessuno supera la soglia di confidenza, lo dice onestamente e classifica il risultato come Composizione libera invece di forzare un sistema che non c’è.

Non si ferma al punteggio. Per ciascun sistema, Undertone traccia le linee guida reali sull’immagine: la griglia tre per tre con enfasi sulle intersezioni attive per la regola dei terzi, l’armatura dei quadrati annidati per il rapporto aureo, la rete di diagonali e reciproche per la simmetria dinamica, le linee convergenti per le linee guida, il percorso serpentino adattato per la curva a S, e così via. Si vede la struttura tracciata direttamente sull’immagine, che è ciò che trasforma un nome astratto in qualcosa che l’occhio sa riconoscere da solo la volta successiva.

Il punteggio è progettato per essere onesto anziché lusinghiero. Un soggetto semplicemente centrato non ottiene un punteggio come regola dei terzi, perché il rilevamento richiede un posizionamento genuinamente eccentrico. Un’immagine affollata non finge la simmetria, perché questa viene misurata come correlazione reale tra le metà specchiate al di sopra di quanto il caso produrrebbe. Una singola macchia non finge un triangolo, e una macchia fuori centro senza contrappeso non finge il romano. L’obiettivo è mostrare la struttura che è davvero lì, non quella che si sperava di trovare.

Le modalità Originale, Temperatura e Valori sono gratuite. La composizione fa parte dello sblocco premium, insieme a Saturazione, Contrasto, cronologia illimitata ed esportazione a piena risoluzione. Il premium è un acquisto una tantum di 9,99 dollari, senza abbonamento. Tutto gira sul dispositivo: niente cloud, niente account, niente elaborazione delle immagini su un server esterno. Si punta l’app su un riferimento e l’analisi la fa il telefono o il Mac in locale.

La conclusione onesta

Non si migliora nella composizione memorizzando regole. La regola dei terzi non migliorerà le immagini, e nemmeno il rapporto aureo, né alcun sistema singolo trattato come formula. Ciò che migliora le immagini è un occhio allenato a riconoscere la struttura, così da poter scegliere il sistema che un determinato soggetto chiede davvero, invece di imporre la stessa griglia su tutto.

I dieci sistemi sono il vocabolario. Socchiudere gli occhi e nominare la struttura è la pratica. Uno strumento che rileva e punteggia queste strutture in qualsiasi riferimento, e sovrappone le linee guida per renderle visibili, è un modo per accumulare ripetizioni più velocemente di quanto permetterebbe l’osservazione sola. La regola dei terzi è dove tutti iniziano. È un posto sbagliato dove fermarsi.

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