Puoi finire l’intero albero di Duolingo, tenere una serie di mille giorni, e bloccarti lo stesso quando un cameriere ti fa una domanda semplice. Non è un fallimento personale. Le lezioni principali di Duolingo allenano a riconoscere e richiamare la lingua, non a produrla. Riconoscimento e produzione sono abilità diverse, e quella che permette di parlare è quella che il prodotto gratuito pratica di meno. Ecco perché, e cosa colma il divario.

Riconoscere non è produrre

La maggior parte del tempo in Duolingo la si trascorre scegliendo, non creando. Si selezionano parole da un banco. Si opta tra risposte a scelta multipla. Si toccano le tessere nell’ordine giusto. Secondo la descrizione di Duolingo del proprio approccio alle abilità orali, anche gli esercizi orali chiedono di ripetere parole, tradurre una frase ad alta voce o rispondere parlando invece di scrivere. Il microfono confronta la pronuncia con un modello nativo e segnala le parole.

Questo è genuinamente utile. Costruisce comprensione, vocabolario e pronuncia. Ma si noti cosa hanno in comune tutti questi compiti: la lingua è già sullo schermo. Si riproduce una frase che l’app ha fornito. Si riconosce la risposta giusta tra le opzioni, oppure si imita un modello.

Parlare è il movimento opposto. Nessuno fornisce la frase. Si ha un pensiero, e bisogna assemblarlo nella lingua target, in tempo reale, mentre un’altra persona aspetta e poi dice qualcosa che non si è pianificato. Le tessere scompaiono. Le opzioni scompaiono. È un atto cognitivo diverso, ed è quello che l’albero delle lezioni raramente richiede.

Cosa dice la ricerca su questo fenomeno

La spiegazione più chiara viene dalla linguista Merrill Swain. Lavorando con studenti canadesi di immersione in francese negli anni ‘80, notò qualcosa di strano: dopo anni di immersione, gli studenti capivano il francese quasi perfettamente, ma la loro produzione orale era molto indietro. L’input comprensibile da solo non aveva prodotto parlanti fluenti.

La sua conclusione divenne l’ipotesi dell’output: produrre la lingua, non solo comprenderla, è ciò che guida l’acquisizione. Produrre forza tre cose che l’input non può. Si nota il divario tra ciò che si vuole dire e ciò che si è in grado di dire. Si mette alla prova un’ipotesi su come funziona la lingua e si scopre, dalla risposta, se regge. E si riflette consciamente sulla struttura, il che aiuta a consolidarla. Questo è il motore del parlare, e si mette in moto solo quando si produce la propria lingua.

L’ipotesi dell’input di Stephen Krashen è il contrappeso noto: l’idea che l’input comprensibile sia il motore principale. Le due non sono nemiche. Serve input per capire e produzione per parlare. Il problema è che la pratica basata sul riconoscimento fornisce molto della prima e pochissima della seconda. Il risultato è un apprendente che capisce molto e riesce a produrre quasi nulla su richiesta. Questa è esattamente l’esperienza del veterano di Duolingo: si legge il menù senza difficoltà, poi si tace quando si chiede cosa si vuole.

Il blocco è reale, e ha un nome

C’è una ragione per cui il silenzio si sente quasi fisico. Il disagio di essere messi alla prova in una lingua che si sta ancora imparando è documentato come ansia da lingua straniera. Uno dei suoi componenti centrali è l’apprensione comunicativa, l’ansia di parlare con o davanti ad altri. Spinge gli apprendenti verso l’elusione: stare in silenzio per evitare il rischio di sbagliare e il giudizio che potrebbe seguire.

Ecco la trappola. L’unica cosa che riduce questa ansia è esattamente quella che essa fa evitare: parlare, spesso, in situazioni a basso rischio, finché non smette di sembrare una performance. Un’app basata sul riconoscimento non attiva mai questa ansia, perché non ci si trova mai davvero messi alla prova, e quindi non ci desensibilizza nemmeno. La prima volta che si affronta una conversazione vera, il blocco è fresco, indipendentemente da quante lezioni si hanno alle spalle.

Il credito va dove è dovuto: Duolingo ha conversazione vera

Questo è importante, ed è dove molte critiche del tipo “Duolingo non può insegnare a parlare” sbagliano. Duolingo ha una funzione di conversazione aperta genuina, ed è buona.

Si chiama Videochiamata con Lily. Nelle parole di Duolingo, si può chiamare Lily per avere una “conversazione spontanea e fluente nella lingua che si sta imparando.” Lily inizia, si può parlare di qualsiasi cosa e chiederle di rallentare o ripetere. È produzione reale, del tipo che l’ipotesi dell’output dice che serve. Non è un esercizio guidato.

L’argomento onesto contro il farne affidamento non è che non esista. È una questione di accesso e dose. La Videochiamata con Lily è disponibile solo per gli abbonati a Duolingo Max, il livello più costoso dell’azienda, e le conversazioni sono brevi per design: circa un minuto all’inizio del corso, fino a circa tre minuti man mano che si avanza. Copre sei lingue su tutte le piattaforme (inglese, spagnolo, francese, tedesco, italiano e portoghese), più giapponese e coreano su iOS. Quindi l’unica funzione che allena la vera produzione è quella che la maggior parte delle persone, nel prodotto gratuito, non tocca mai. L’esperienza predefinita rimane il riconoscimento. La produzione vive dietro il paywall, in brevi sessioni.

Cosa colma davvero il divario

Se la competenza mancante è produrre la propria lingua senza copione, la soluzione è produrre la propria lingua senza copione, spesso, con qualcuno che risponde. Questa è l’intera prescrizione. È anche la parte che è genuinamente difficile da organizzare, motivo per cui la maggior parte degli apprendenti la salta. Serve un interlocutore paziente, un piano regolare e abbastanza coraggio per sembrare impacciati. Abbiamo scritto di come integrare questo nella vita quotidiana nella scienza dell’immersione linguistica a casa, e di come gli apprendenti più efficienti diano priorità al parlare rispetto alla perfezione in quello che i poliglotti fanno diversamente.

Mintza è stato costruito per rimuovere l’attrito da quel pezzo mancante. È un insegnante vocale con IA con cui si parla in una conversazione vera, aperta e orale di qualsiasi cosa si voglia. Niente copione, niente scelta multipla, niente tessere da toccare. Risponde in tempo reale come una persona e segue ovunque si porti la conversazione, il che significa fare la cosa che l’albero delle lezioni quasi mai richiede: generare le proprie frasi sul momento e ricevere una risposta.

Alcune caratteristiche lo rendono pratico per chi si è bloccato dopo Duolingo:

  • Interviene quando ci si blocca. Quando ci si inceppa, Mintza passa alla lingua che già si parla, aiuta e riporta al punto. Non si rimane mai a metà frase senza via d’uscita, che è il momento che di solito interrompe una conversazione vera e alimenta l’ansia.
  • Si adatta al livello. Quattro livelli, Principiante base, Principiante, Intermedio e Avanzato, con vocabolario e ritmo calibrati. Si può scegliere anche un accento regionale, inglese britannico o australiano, spagnolo madrileno o argentino, e altri.
  • Ricorda. Conserva le conversazioni passate e gli argomenti scelti, così si costruisce continuità invece di ricominciare da zero ogni volta.
  • Dà spazio. Le conversazioni durano fino a 30 minuti ciascuna, senza limite giornaliero. È abbastanza tempo per scaldarsi e perdere l’imbarazzo, non la finestra da uno a tre minuti di un complemento premium.

Copre quindici lingue in qualsiasi direzione: inglese, spagnolo, portoghese, francese, italiano, tedesco, greco, cinese, russo, turco, svedese, arabo, giapponese, coreano ed ebraico. Si inizia con 10 minuti gratuiti, senza abbonamento né carta richiesti, e quei minuti non scadono mai. I piani a pagamento sono semplici pool mensili di minuti: Basic a $22.99 per 180 minuti, Plus a $39.99 per 360 minuti e Pro a $59.99 per 600 minuti, con cancellazione in qualsiasi momento. Richiede una connessione internet perché la conversazione viene elaborata dall’IA in tempo reale, e la voce viene trasmessa in diretta, senza essere registrata né archiviata.

Il bilancio onesto

Duolingo è un buon strumento per ciò che le sue lezioni principali allenano davvero: riconoscere parole, richiamare vocabolario e praticare la pronuncia rispetto a un modello. Se si è finito l’albero e non si riesce ancora a parlare, l’app non ha fallito nel suo lavoro. Semplicemente non si è mai praticata la competenza diversa che il parlare richiede, perché il prodotto principale per lo più fornisce la lingua invece di chiedere di produrla. L’unica funzione di Duolingo che allena la conversazione aperta, la Videochiamata con Lily, è reale e merita riconoscimento, ma vive dietro il livello più costoso e funziona in brevi sessioni.

La strada per parlare non è più riconoscimento. È produzione, spesso, con feedback, finché le proprie frasi non iniziano ad arrivare senza ritardo. Questo è esattamente il divario che Mintza è stato costruito per colmare.

Mintza è disponibile per iOS e Android.